De seizoenstart liep voorbeeldig voor Aniek van Alphen. De 24-jarige renster van Cyclocross Reds stapelde de ereplaatsen op, maar stilaan dreigt een heus pechseizoen met een opgave in Benidorm en nieuwe tegenslag in Hoogerheide als dieptepunten. Het lachen verging de Nederlandse veldrijdster toen ze na een grote portie pech op aanraden van haar begeleiders vorige week uit de race stapte in Benidorm. In Hoogerheide startte ze na een incident als allerlaatste.
Opgave in Benidorm
In Benidorm startte Aniek van Alphen met steile verwachtingen, want op training voelden de benen goed aan. Haar passage in het Spaanse vakantieoord werd een afknapper van formaat. De Nederlandse zette wel een matige start neer, maar maakte een inhaalbeweging die het beste liet verhopen. Tot we haar zagen klungelen met een schoenwissel die het gevolg was van een valpartij. Ze verloor op de snelle omloop meteen een resem plaatsen.
Wel meer rensters kenden hun deel van de pech, maar voor Van Alphen was de ellende nog niet voorbij. Nog 2 keer ging de onfortuinlijke renster onzacht tegen de grond. “Ik zat niet helder denkend op de fiets”, bekende ze na de race. De teleurstelling was groot, maar ze zette de weg verder tot haar vader en haar trainer haar aanmaanden om de wedstrijd te verlaten. “Soms is het beter om naar je lichaam te luisteren”, klonk het verontschuldigend in het kamp-Van Alphen.
De laatste voorbereiding op Benidorm was nochtans prima verlopen met een 6e plaats op het kampioenschap van Nederland in Hoogeveen, de meest hoogstaande nationale titelrace ter wereld bij de vrouwen. Na enkele mindere weken kwam Van Alphen in eigen land opnieuw boven de oppervlakte. Technisch was ze nog niet helemaal top en in de beginfase liet ze nog best wat steekjes vallen, maar ze groeide stelselmatig in de koers. Wat de hoop voedt op een sterk seizoenslot.
Pechvogel in Hoogerheide
Aniek van Alphen krijgt stilaan de status van pechvogel opgespeld, maar haar seizoen 2023-2024 begon best onder een goed gesternte. In Maasmechelen haalde Van Alphen met een 3e plaats meteen een podium. Met de Kleeberg Cross in het Nederlandse Mechelen volgde ook al snel een 1e overwinning. De concurrentie was er niet meteen indrukwekkend, maar de zege kleurde wel een fraaie seizoenstart waarin ze nooit uit de top 6 week en dus voor een grote regelmaat tekende. Tegenover de regelmatige seizoenstart van dit jaar stond wel het gebrek aan echte uitschieters.
Vorig jaar haalde van Alphen wel 2 mooie overwinningen met de Exact Cross van Essen en vooral de Superprestigecross van Boom, waar ze de grootste overwinning uit haar carrière behaalde. Ze oversteeg toen zichzelf, maar beseft sedertdien dat voor een overwinning strijden voor meer adrenaline zorgt dan knokken voor een podiumplaats. Regelmatig eens meestrijden voor de zege was dan ook het uitgangspunt dit seizoen, maar zo ver kwam het vooralsnog niet – behalve dan in die Kleeberg Cross.
In Hoogerheide liep het alweer grondig fout. “Ik werd in de hekkens gedrumd met een lekke voorband en kapotte schoen als resultaat. Ik kon wel snel wisselen, maar vervolgde als allerlaatste mijn weg”, jammerde ze. “Ik hoop dat ik nog wel eens meer een superdag mag beleven zoals in Boom”, vertelde Van Alphen eerder, ongetwijfeld hopend dat ze wat minder het pad kruist van de pechduivel. “Net wanneer je denkt dat je alle pech wel hebt gehad, klonk het nog met een zucht op haar sociale media.
Goed gevoel voor Tábor
Na Nieuwjaar pikte van Alphen het goede gevoel opnieuw op in Gullegem op zaterdag 6 januari 2024. In een heuse moddercross finishte ze als 7e nadat ze nochtans een aarzelende start nam, wat dit jaar trouwens al vaker het geval was. De 24-jarige Nederlandse veldrijdster schoof na de tegenvallende start flink wat plaatsen op en zette een knappe inhaalrace neer, waarmee ze illustreerde dat de kracht in de benen stilaan terugkwam.
Op zondag 7 januari 2024 bevestigde van Alphen in de Kuil van Zonhoven de stijgende vorm. In een sterk bezette Wereldbekercross eindigde ze 15e. Ze toonde zich bijzonder tevreden over het goede gevoel in de benen. Van Alphen greep de 2 crossen aan als platform om verder op te bouwen. Ze trok de lijn door op het Nederlandse kampioenschap, maar kreeg nadien af te rekenen met de pech in Benidorm.
Het wordt nu zaak om toe te werken naar het WK in Tábor. Vorig jaar diende Van Alphen in extremis verstek te geven voor het WK omdat ze zich niet lekker voelde nadat ze eerder nochtans de voorkeur kreeg op de hoger geklasseerde Manon Bakker. Nu zit ze in de 9-koppige formatie van bondscoach Gerben de Knegt, die met titelverdediger en topfavoriete Fem van Empel, Puck Pieterse, Ceylin Alvarado en Lucinca Brand over liefst 4 rensters beschikt met het potentieel om de wereldtitel te bemachtigen. Na een seizoen met veel pech kan Van Alphen zich in dienst van haar land verdienstelijk maken en alsnog voor een uitschieter zorgen. “De benen voelden wel goed aan in Hoogerheide. Ik kijk met vertrouwen uit naar de komende races.”, klonk het alvast strijdvaardig.