Het 1e weekend van maart is het weer zover. Het weekend van de Strade Bianche. Voor de 18e editie van deze wedstrijd over de witte wegen van Italië pakt de organisatie uit met een volledig vernieuwd parcours voor zowel de mannen als de vrouwen op zaterdag als de Gran Fondo-renners op zondag. Er worden meer kilometers afgelegd, meer onverharde stroken aangedaan en alle 3 de wedstrijden zijn selectiever dan ooit.
Mannen: Colle Pinzuto
Voor het eerst rijden de mannen meer dan 200 km. De vernieuwde route leidt hen over 215 km met 15 gravelstroken, goed voor in totaal 71 km onverharde ondergrond. De route vertrekt via een lus van 160 km met enkele steile klimmen en verraderlijke bochten. Ook de klassieke stroken zoals La Piana en de zware klim vanuit Ponte del Garbo worden in het 1d deel van de wedstrijd aangedaan. Vervolgens komen de renners op een 30 km lang circuit waarbij ze een aantal stroken 2 keer zullen afleggen.
Hier worden ze begroet door de Colle Pinzuto, een gravelstrook met pieken tot 15% gevolgd door Le Tolfe, met een piek van 18%, de nieuwe strook Strada del Castagne en Montechiaro, een strook die in de eerste edities al werd aangedaan. Tot slot rijden de renners nog 10 km naar de klassieke aankomst op de Piazza del Campo in Siena na de beklimming van de steile Via Santa Caterina.
Met het nieuwe parcours hoopt de organisatie de fans een betere wedstrijdbeleving te bieden, zo zegt Mauro Vegni, Cycling Area Director bij RCS Sport. “Door de toevoeging van de dubbele passage hopen we de moeilijkheid en de afstand van de wedstrijden te verhogen en de fans de kans te geven om het peloton meermaals te zien passeren.” Ook Moreno Moser, winnaar van de Strade Bianche in 2013, is positief over de nieuwe omloop. “Doorheen de jaren is de wedstrijd veel veranderd. De selectie begint al vroeger in koers. Met dit nieuwe parcours wordt de wedstrijd nog selectiever.”
Vrouwen: zelfde dubbele finale
Ook voor de vrouwen is er een nieuw parcours. Zij leggen in totaal 137 km af, waarvan meer dan 40 km over de witte wegen van Toscane, verdeeld over 12 stroken. Dit is bijna 10 km meer gravel dan in de editie van 2023. De vrouwen starten net zoals de mannen in Siena, waarna ze een lus afleggen van 85 km met onder meer La Piana, en de 9,5 km lange sector San Martino. Daarna volgen ook zij het circuit van 30 km met dubbele passage langs Colle Pinzuto en Le Tolfe en rijden ze dezelfde finale als de mannen.
Marta Bastianelli, de Italiaanse wereldkampioene van 2007, laat zich alvast erg positief uit over deze wijzigingen. “De Strade Bianche is een klassieker van wereldklasse, zowel op vlak van deelnemers als toeschouwers”, beseft ze. “Ik ben in het bijzonder positief over de dubbele passage, die ook de vrouwen afleggen. Wie dit soort selectieve wedstrijd wint, zal doorheen het hele seizoen 1 van de hoofdrolspelers worden.”
Daniele Bennati, coach van de Italiaanse ploeg, sluit zich hierbij aan. “Ik ben blij met deze nieuwe verlengde route en de extra selectiviteit. Dit wordt een belangrijke test voor de Italiaanse atleten in functie van de rest van het seizoen.”
Gran Fondo: 7.000 deelnemers, 42 km onverharde wegen
Een dag na de betaalde renners, zullen meer dan 7.000 renners deelnemen aan de Gran Fondo Strade Bianche. Dit is een record aantal deelnemers voor het evenement. Zij volgen grotendeels het parcours van de vrouwenwedstrijd, waarbij ze gedurende 138,5 km 9 verschillende gravelstroken voor de kiezen krijgen. Deze zijn samen goed voor 42 km over onverharde wegen, zo’n 30% van de totale route. Hun langste sector is de San Martino in Grania, na 70 km wedstrijd. Deze loopt gedurende 9,5 km op met pieken tot 12%.
De enige strook in het Gran Fondo-parcours die daags vooraf niet door de profs wordt aangedaan, is de 9,3 km lange Serravalle. Deze strook vertrekt oplopend met een piek van 11%, gevolgd door een steile afdaling en ruim 6 vlakke kilometers. De laatste 10 km volgen volledig de finale van de vorige dag, waar dus ook de Gran Fondo-renners de Via Santa Caterina voor de kiezen krijgen alvorens te finishen op de bekende Piazza del Campo.
Het evenement legt de nadruk op het Ride Green Strade Bianche project dat in het teken staat van het sorteren van afval. Zo hoopt de organisatie duurzamer te worden. Dit project is gelinkt aan het Ride Green project van de Giro d’Italia die in mei plaatsvindt.