14 februari staat over de hele wereld bekend als Valentijnsdag. Team Bahrain Victorious helpt deze week de liefde voor het wielrennen op de weg te verspreiden tijdens de Ruta del Sol. De 5-daagse wedstrijd begint op woensdag in de kustplaats Almuñécar, bijna het zuidelijkste punt van Spanje. Wegkapitein Damiano Caruso zal fungeren als bodyguard van zijn Colombiaanse kopman Santiago Buitrago.
Jongerentrui 2024
Hoewel er dit jaar 2024 geen grote bergpassen in het parcours van de Ruta del Sol zijn opgenomen, is er ook geen adempauze. Er zijn geen vlakke etappes en elk profiel is heuvelachtig en uitdagend. Ongebruikelijk genoeg komt de zwaarste dag helemaal aan het begin, wanneer de 105 renners op de startlijst 162 km afleggen naar Cádiar. Onderweg krijgen ze te maken met bijna 4.000 hoogtemeters en 3 gecategoriseerde beklimmingen. De meest veeleisende is de C1 Puerto de Trévelez: het gemiddelde stijgingspercentage is slechts 3,2%, maar hij is meer dan 32 km lang en komt na 2 C3-proeven in de eerste 62 km. De finish is bergafwaarts, maar volgt op een niet-gecategoriseerde klim van 3,3 km aan 7,6%.
Bahrain is naar Spanje afgereisd met een ongelooflijk sterke line-up, aangevoerd door de Colombiaanse klimmer Santiago Buitrago. De 2-voudig etappewinnaar in de Giro d’Italia heeft eerder deze maand februari 2024 nog het jongerenklassement in de Volta a la Comunitat Valenciana op zijn naam gezet. Ploegleider voor de wedstrijd is Gorazd Štangelj, die meer dan tevreden is met de getalenteerde groep die hij bij zich heeft. “We hebben een sterke ploeg en op papier is Santiago de sterkste renner. In de aanloop naar de wedstrijd is hij onze enige kopman. De 1e etappe is eigenlijk de zwaarste en daardoor kan er nadien nog veel veranderen. Er zijn hier een aantal sterke renners van andere teams, dus na dag 1 zullen we opnieuw evalueren. Het kan best dat we de rol van elke renner moeten aanpassen.”
Fran Miholjević
Damiano Caruso, die zijn seizoensdebuut maakt, zal dienen als wegkapitein en Buitrago’s bodyguard. Zo kondigt Bahrain Victorious aan. De Italiaan wordt vergezeld door 2 andere zeer ervaren GC-renners: Jack Haig, die hier 4 jaar geleden een etappe won, en Wout Poels, die in 2022 de eindzege pakte. Etappe 2 begint met een 17,2 km lange C1-klim: de Puerto del Sol, die gemiddeld 4,9% is maar eindigt met 7,3 km aan 6,5%. Daarna is er geen oponthoud voor het peloton, want de hele 160 km van Vélez-Málaga naar Alcaudete zit vol met korte explosieve klimmetjes en de finish bergop is 8,5 km aan 3,5%.
Het parcours van dit jaar is er niet voor de snelle mannen, maar hun beste kans komt op vrijdag, wanneer het peloton richting Pozoblanco koerst. Hoewel het de hele dag op en neer gaat, is het laatste deel van de 165 km relatief eenvoudig, zij het met een sleep naar de finish in Pozoblanco. De jonge Kroaat Fran Miholjević en de doorwinterde Duitser Jasha Sütterlin zullen de Bahrain-kopman ondersteunen op de vlakkere stukken van de in totaal 850 km tussen woensdag en zondag. Zij zullen ook verantwoordelijk zijn voor het beschermen van Buitrago en het controleren van ontsnappingen.
Naast de veeleisende route is ook het niveau van de competitie hoog, met 6 andere WorldTour-teams die deelnemen. Štangelj erkent het niveau van de rest van het veld, maar gelooft dat Bahrain Victorious zelf een formidabele groep heeft. “We hebben het sterkste team en dat brengt veel verantwoordelijkheid met zich mee. We moeten een manier vinden om daarmee om te gaan. We moeten elke dag op de details letten en niet te veel werk doen om de wedstrijd te controleren en met voldoende renners aan de finish komen. Als we dat doen, kunnen we deze rittenkoers op Spaanse bodem winnen!”
70e
TBV wordt gecompleteerd door de 22-jarige Antonio Tiberi, die zijn 1e wedstrijd van 2024 rijdt. De Italiaan blinkt uit wanneer de weg bergop gaat en is perfect geschikt om Buitrago op dit terrein bij te staan. Het weekend biedt overigens meer van hetzelfde: uitdagende etappeprofielen met nauwelijks vlakke wegen. De etappe van zaterdag begint in Córdoba en eindigt met 4 rondes van 23 km rond de finishstad Lucena. In die lus zit een segment van 2,2 km aan 6,8%, dat beslissend zou kunnen zijn.
Het team eindigde vorig jaar als 2e en 3e in het algemeen klassement, maar Štangelj heeft goede hoop op een nog beter resultaat deze keer. “Ons belangrijkste doel is om ten minste 1 etappe te winnen en het algemeen klassement. We willen graag meer dan 1 renner in de top 3 van het algemeen klassement en meer dan 2 renners in de top 10. Ik denk dat dit heel goed mogelijk is.”
Dit wordt de 70e editie van de Ruta del Sol en eindigt in La Línea de la Concepción, net ten noorden van de grens met Gibraltar. De finish zelf is ongecompliceerd, maar de 1e helft van de etappe is erg zwaar, beginnend met de 20 km lange 1e categoriecol Puerto del Madroño. 3 lastige beklimmingen volgen elkaar snel op en de koers kan opengereten worden in de eerste 100 van de 173 km van Benahavís.
Met een optimale mix van jeugd en ervaring gaat Bahrain met hoge verwachtingen van start, vol vertrouwen dat deze groep kan presteren, en Štangelj is stoutmoedig over de kansen op succes. “We zijn blij om in Andalusië te zijn met deze jongens en om samen het werk te delen, en we zijn erg optimistisch nu we uitkijken naar de race.
Er zullen veel uitdagingen komen, maar ik heb er alle vertrouwen in dat we die aankunnen.
