Al jaren duikt de landmeter van Marina di Ragusa op met zijn trouwe waterpas. Zijn Italiaanse collega’s haalden vroeger nog de schouders op: het jochie had wel talent, maar hun toestellen waren simpelweg krachtiger. Toch hield de landmeter vol. Jaar na jaar verfijnde hij zijn ambacht, en nu hij bijna 40 is, lijkt eindelijk zijn moment van overmacht aangebroken.
Van knecht tot kopman
Er was een tijd waarin Damiano Caruso volledig samenviel met zijn bijnaam: ‘De Landmeter’. Zoals Franco Pellizotti onafscheidelijk was van De Dolfijn van Bibione, en bij Primož Roglič steevast het schansspringen werd opgerakeld zodra hij in beeld verscheen. Caruso beleefde zijn absolute hoogtepunt in 2021, toen hij op 33-jarige leeftijd zowaar meestreed voor de eindzege in de Giro. Zijn queeste strandde uiteindelijk op minder dan anderhalve minuut van eindwinnaar Egan Bernal.
Die “andere landmeters met krachtigere toestellen”? Daarmee doelen we uiteraard op renners als Danilo Di Luca. De Killer van Spoltore — nog zo’n bijnaam die ooit dagelijks klonk — was Caruso’s ploegmaat in diens debuutjaar bij LPR in 2009. Gelukkig stond het wielrennen toen op een kantelpunt. Caruso zou nadien nog koersen met namen als Ivan Basso, Samuel Sánchez en Alessandro Petacchi, maar dat zijn – voor zover bekend – geen recidivisten.
Toen het georganiseerde bedrog grotendeels uit de sport verdween, en Caruso verlost raakte van zijn rol als knecht, kwam de ware klassementsrenner in hem naar boven. Na zijn verrassende 2e plek in de Giro van 2021 won hij ook nog een rit in de Vuelta. In 2022 verschoof zijn focus naar de Tour, maar daar testte hij positief op Covid-19. In 2023 herhaalde hij zijn Giro-aanpak, goed voor een mooie 4e plek. In de Vuelta werd hij nog 2e in een etappe, al finishte hij wel op een prehistorische 4’44” van Evenepoel.
90%
Vorig jaar 2024 nam Caruso opnieuw zijn oude rol als meesterknecht op, dit keer voor Antonio Tiberi in de Giro. Langzaam leek het vuur te doven. Een val in de Giro en ziekte in de Vuelta versterkten dat beeld. In een interview met OA Sport zei hij afgelopen winter zelfs dat de kans 90% was dat 2025 zijn laatste seizoen zou worden. Want als de landmeter geen precisiewerk meer levert, valt er weinig meer op te bouwen.
Maar kijk: Caruso beleeft een 3e jeugd. In de Tour of the Alps reed hij sterk naar een 6e plaats. Daarna vertrok hij opnieuw in dienst van Tiberi naar de Giro – en daar draait alles uitstekend. Door de dominante aanwezigheid van ploegen als UAE Team Emirates hoeft Bahrain-Victorious weinig werk op te knappen. Dat maakt het mogelijk om 2 pionnen bovenaan het klassement te houden. In een afvalkoers als de Giro kan dat zomaar eindigen met een podiumplek.
En dus kwam op de 2e rustdag het onvermijdelijke nieuws: “Another Year for Damiano Caruso at Team Bahrain Victorious”. “Voor mij was het de gemakkelijkste beslissing die ik kon nemen”, aldus Caruso, die zijn eerder uitgesproken 90%-twijfel al vergeten leek. “Doorgaan bij het team waar ik de mooiste jaren van mijn carrière beleefde? Ik zou het niet anders willen.”
Technisch directeur Vladimir Miholjevic steekt zijn waardering niet onder stoelen of banken. “Damiano bewijst keer op keer zijn kwaliteiten, ook nu nog. We zijn dan ook bijzonder blij dat hij er een jaar bijdoet. Ondanks zijn leeftijd blijft hij even gemotiveerd als een jonge renner en deelt hij zijn ervaring met de nieuwe generatie. Een enorme troef voor ons team.”
Appreciatie
Algemeen directeur Milan Eržen sluit zich daar bij aan. “De toewijding van Damiano aan het team is ongelooflijk. Hij is een geweldig voorbeeld van wat je kunt bereiken met hard werken. Dit extra jaar als renner betekent dat hij kan doorgaan met wat hij sinds 2019 al voor ons doet: zijn enorme kennis doorgeven aan de jongere renners.” “Zowel als renner als als mens verdient Damiano ons volledige vertrouwen en zijn plek binnen dit team”, treedt Miholjevic hem bij. “We zijn dolblij dat hij bij ons is, en kijken ernaar uit om deze samenwerking voort te zetten.”
Met etappezeges in zowel de Vuelta a España als de Giro d’Italia, en bijna 30 overwinningen in zijn glansrijke carrière, is Damiano Caruso volgens de ploeg 1 van de meest gerespecteerde renners in het peloton. Logisch dus dat hij veel appreciatie kreeg na de bekendmaking van het nieuws. “De ploegleiding, staf en mijn teamgenoten waren allemaal zo blij voor me toen ze het nieuws hoorden, dat ik nu nog gemotiveerder ben om het vertrouwen dat ze in mij stellen terug te betalen. Zelfs op mijn leeftijd! Ik ben superblij dat deze samenwerking wordt voortgezet, ik kijk ernaar uit om nog een jaar in de kleuren van Bahrain te rijden.”
Win tickets voor het Wattage Festival 2025 in Oostende!
