Na 2 ritzeges in de Giro zet de 24-jarige Santiago Buitrago met ritwinst in Parijs-Nice opnieuw een stap voorwaarts in zijn carrière. Tussen zijn 5 overwinningen staat echter nog geen eindklassement. Dat is bijgevolg de logische uitdaging voor de kleine Colombiaan, die door insiders ‘de Gier’ wordt genoemd. ‘Buitre’ is namelijk Spaans voor ‘gier’. Wordt de Koers naar de Zon zijn magnum opus?
Esteban Chaves
De Colombiaan groeide op in wereldstad Bogotá en woont momenteel in Suba, een district bekend om de Piramide del Sol, een replica van het exemplaar in Teotihuacan. Tussen 2 broers en een oudere zus kreeg hij de sportmicrobe over van zijn vader en sinds zijn 11e doet hij aan wielrennen. Op zijn kamers hingen posters van Cavendish, al bleek hij zelf een ander type renner. Bij de junioren was Buitrago onderdeel van de jeugdploeg van Esteban Chaves. Daar leerde hij naar eigen zeggen vooral om mens te worden, meer nog dan wielrenner.
Toen Buitrago in 2019 naar het Europese vasteland kwam, was het meteen een groot succes. Hij werd 6e in de Aosta na een week vol klinkende resultaten en kon meteen een contract tekenen bij Bahrain. In Pisa vertelde Rod Ellingworth dat hij wel wat zag in de kleine Colombiaan. Na een veelbelovend debuut in de Tour Down Under – Buitrago werd 2e in het jongerenklassement – had hij toch enige aanpassingstijd nodig. Aan het einde van het jaar reed hij met de Vuelta zijn 1e Grote Ronde uit en was hij klaar om de weg naar de top te bestormen.
Dat gebeurde uiteindelijk pas in 2022, het jaar waarin Buitrago een etappe won in de Saudi Tour, maar de eindzege moest laten aan Maxim Van Gils. Er volgde een geweldige Giro met veel aanvalswerk. Naar Cogne botste Buitrago nog op Giulio Ciccone, nauwelijks 3 dagen later was het wél prijs in Lavarone. Het was de etappe waarin Mathieu van der Poel nogmaals voor vuurwerk zorgde, maar werd geremonteerd door zijn landgenoot Gijs Leemreize. In de stijgende slotfase trok Buitrago het laken finaal naar zich toe.
Monumenten
De Colombiaan was definitief vertrokken en zou dat jaar ook de beste puncher zijn in de openingsrit van de Vuelta a Burgos. In de Vuelta werd hij geveld door corona, waarmee zijn doorbraakseizoen was afgerond. Vorig jaar legde Buitrago een gelijkaardig traject af, met opnieuw een podiumplaats in de Saudi Tour en een ritzege in de Giro. De Tre Cime di Lavaredo vormen natuurlijk wel een uniek decor voor dit succesverhaal, waarbij Buitrago solo won voor revelatie Derek Gee.
Tussendoor was Buitrago zowaar ook 3e geworden in Luik-Bastenaken-Luik. Met andere woorden: de motor was wat groter geworden en de rittenkaper bleek klaar voor het grotere werk. In de Vuelta werd hij uiteindelijk 10e, wat gezien het deelnemersveld best wat betekent. Toch bleek hij pas de 4e beste jongere na Ayuso, Uijtdebroeks en Almeida. Een groot talent dus, maar lang niet het enige in het huidige wielrennen.
Een jaar ouder en wijzer, dus tijd voor de stap naar de top 5, moeten ze bij Bahrain gedacht hebben. Met Buitrago gaat het in elk geval de goede kant uit, want in de Ronde van Valencia mocht hij meteen plaatsnemen op het podium tussen Brandon McNulty en Aleksandr Vlasov. Niet alleen hield hij onder meer Jai Hindley af, bovendien schoof hij intern ook op door Bilbao en Kepplinger achter zich te laten in het klassement.
Landgenoten
Eén en ander werd duidelijk in de veelbesproken ploegentijdrit afgelopen week dinsdag, waarin Buitrago samen met Bilbao als 1e aankwam bij zijn team. Het was dus toch belangrijk om hem aan boord te houden, terwijl renners als Jack Haig zich opofferden. Het plannetje om een klassement neer te zetten, was er toen al.
Dat werd kracht bijgezet door Buitrago in de etappe naar de Mont Brouilly, waarin hij anticipeerde op de voorlaatste helling en in de steile slotmeters Lucas Plapp uit zijn wiel knalde. De gele trui leverde hem dat nog niet op, maar als hij zaterdag weet te overleven bij de toppers, terwijl Plapp op enkele seconden kan worden gezet, is de eindwinst binnen handbereik.
Met Buitrago kan er voor de 4e keer een Colombiaan de Koers naar de Zon winnen. Het is echter markant hoe het zijn voorgangers nog verging. Carlos Betancur en Sergio Henao teren nog steeds op hun eindzege, Egan Bernal is op zoek naar zijn allerbeste benen na een zware valpartij op training. Hoe dan ook is de Colombiaan van 59 kilo een kandidaat voor de podia in de grote wedstrijden. Die kunnen er sneller zijn dan verwacht, het wordt een belangrijke week voor Buitrago.
