De druk van het Lotto-truitje is weg, de knieperikelen zijn verdwenen, dus presteert Milan Paulus op het niveau dat van hem wordt verwacht. Dit jaar gaat de 22-jarige Limpburger koersen op de weg combineren met de topgravelraces. Hij maakte al een zijsprongetje en sloot vorige zondag de Gran Fondo Strade Bianche als 12e af. Bij Elite 2 haalde hij in de leeftijdscategorie 23 tot 30 jaar de 3e plaats.
Ben Hermans en Timo Kielich
Niemand die eraan moet twijfelen: Milan Paulus is uit het juiste wielerhout gesneden. Alleen heeft hij dat in de beloftencategorie door allerlei perikelen niet kunnen laten zien. In de loop van 2023 draaide hij de bladzijde om. Half november onderging hij een knieoperatie. Prepatellair frictiesyndroom, klonk de diagnose. Dat probleem is van de baan. De 22-jarige Limburger bracht Gent-Staden tot een goed einde – hoewel hij pas in januari had hervat – en presteerde goed in de Gran Fondo Strade Bianche.
Het is duidelijk dat hij de juiste weg gevonden heeft. “Voor Apex ben ik in België en Nederland verkoper van hoogtetenten”, vertelt Paulus. “In januari ben ik met Apex op stage geweest in het Spaanse Calpe. In de winter kan je in de villa van Apexbaas Thomas Desonay verblijven om te trainen. Er wordt eten voor je gemaakt, aan de fietsen gesleuteld als het nodig is, alles erop en eraan. Ik verbleef er 10 dagen met Ben Hermans en Timo Kielich. Daar heb ik een 1e trainingsblok kunnen afwerken.”
Paulus maakt zelf gebruik van een Apex-hoogtetent. “Ongeveer 4 jaar geleden kocht ik zo’n hoogtetent”, gaat hij verder. “Na de operatie aan mijn knie in november heb ik 6 tot 7 weken niets kunnen doen. De laatste 3 weken van die periode probeerde ik 12 uur per dag door te brengen in mijn hoogtetent. Dat helpt om sneller in conditie te geraken. Tijdens mijn trainingen in januari en februari heb ik gevoeld dat mijn vormpeil snel omhoog ging.”
Profdroom
In z’n periode bij het Lotto Dstny Development Team verdiende Milan Paulus een klein centje. Door over te stappen naar het clubteam GMS Cycling Team Glabbeek viel die verdienste weg en moest hij op zoek naar een inkomen. Doordat hij de patron van Apex al enkele jaren kende, passeerde het voorstel om hoogtetenten aan de man te brengen in België en Nederland.
“Perfecte job om te combineren met koersen”, benadrukt Paulus. “In de voormiddag ga ik trainen. En tijdens mijn rust na die trainingen werk ik voor Apex en verkoop ik hoogtetenten. Die worden vanuit Luik verdeeld. Zelf doe ik vooral administratief werk, leg ik via e-mail of de telefoon uit hoe het werkt, geef ik tips, enzovoort. De leveringen worden vanuit het verdeelcentrum geregeld. Soms, als het niet te ver is, ga ik zelf aan huis leveren.”
Een job die Milan Paulus de kans geeft verder te investeren in z’n carrière als wielrenner. Hij zette 2 stappen achteruit – van een continentaal naar een clubteam – om er binnen afzienbare tijd 3 voorwaarts te zetten. Want de droom om prof te worden geeft hij niet op. Bij z’n ploeg zagen ze snel dat hij klaar was om Gent-Staden te rijden. En bij Apex voelden ze dat hij in de Gran Fondo Strade Bianche een goed figuur kon slaan.
Roy Jans
“In die Gran Fondo deden wij het parcours van de Strade Bianche voor vrouwen”, verduidelijkt hij. “Het ging veel beter dan verwacht. Om de groep uit te dunnen, nam ik de 1e klim voor mijn rekening. Jammer genoeg liep mijn ketting af. Waardoor ik in mijn eentje een halve minuut moest dichtkletsen. Daarna kon ik me handhaven in een groep van circa 15 man. Achter een kopgroep van 7 of 8 met hoofdzakelijk Italianen. Zij speelden onder 1 hoedje. Op dat vlak was het voor mij een leerrijk avontuur.”
Eigenlijk was dit een zijsprongetje van Milan Paulus. Z’n aandacht gaat vooral naar het wegseizoen en het gravelen. Zondag komt hij aan de start van de Grote Prijs Vermarc, de 1e profkermiskoers van het seizoen in Rotselaar. “GMS werkt samen met het crossteam Deschacht-Hens-Maes. In hun selectie voor zondag hadden ze een plaatsje vrij. Ze weten dat ik enige ervaring heb met dat soort profkoersen. Vandaar dat ik deze kans krijg.”
Een wedstrijd die past in de voorbereiding op de Gravel Fondo Limburg, de manche van de Gravel World Series in het Nederlandse Valkenburg op 28 april 2024. “Gravelen doe ik in het team van ex-prof Roy Jans”, verduidelijkt Paulus. “Naast Roy en motorcrosser Cyril Genot is ook Salvador Alvarado, broer van Ceylin, lid van ons gravelteam. Het is de bedoeling dat we ons alle 4, op materiaal van Scott, plaatsen voor het WK begin oktober tussen Halle en Leuven. Ik heb veel vertrouwen in de toekomst. Voor het eerst heb ik weer het gevoel van mijn periode bij de junioren.”
