Ondanks 2 seizoenen kommer en kwel kijkt Milan Paulus (22) hoopvol naar de toekomst. Bij de junioren hoorde de renner uit St-Truiden tot de wereldtop. Een status die hij in 4 beloftenseizoenen niet kon bevestigen. De Limburger neemt een nieuwe start. Hij keert volgend seizoen terug naar moederploeg Maes Glabbeek, gaat de weg en gravel combineren en blijft z’n droom om prof te worden najagen.
Valpartijen
Even grasduinen in de uitslagen van Milan Paulus bij de U19: 5e in de Alpenklassieker, 3e in de eindstand van de Tour du Valromey, 7e in het eindklassement van de Giro della Lunigiana, 10e op het WK in Harrogate. Uiteraard had hij eind 2019 de ploegen maar uit te kiezen. Hij koos voor SEG Racing, een team dat eind 2021 stopte. Door de pandemie kon Paulus in z’n 1e 2 beloftenjaren weinig in eigen categorie koersen.
“Ik heb toen vooral profkoersen gereden”, herinnert hij zich goed. “Die gingen niet slecht. In de Grote Prijs van de stad Leuven slaagde ik er zelfs in de vroege vlucht te halen. Corona zette al een rem op mijn ontwikkeling. Dat SEG Racing stopte, was ook een serieuze domper. Gelukkig kon ik bij de beloftenploeg van Lotto Soudal terecht. Jammer genoeg was pech de rode draad door de 2 voorbije seizoenen. Ik denk niet dat er iemand meer tegenslagen kende dan ik.”
Een opsomming van die momenten. “In mijn 1e seizoen bij Lotto raakte ik betrokken bij heel wat valpartijen”, zucht Paulus. “Tot 3 keer toe kreeg ik vocht in de knie. Net voor de Ronde van Aosta leek ik toch in vorm te komen, maar liep ik een voedselvergiftiging op. Nadien bleek uit allerlei testen dat ik een ernstige vorm van corona moet hebben gehad. Nochtans was geen enkele coronatest positief. Door die late diagnose wist ik hoe het kwam dat ik me soms niet goed voelde. Tour de Moselle eind 2022 was een doel. Ik opende met een 6e plek, maar kwam in de 2e etappe op 500 meter van de streep ten val. Schouder uit de kom, weer vocht in de knie: het seizoen was voorbij.”
Volledige reset
Ondanks die tegenslagen mocht Milan Paulus mee overstappen naar het continentale development team van Lotto Dstny. Het voorbije jaar sloeg alles opnieuw tegen. “Na een lange stage in Calpe werd ik ziek”, aldus Paulus. “Voor Luik-Bastenaken-Luik U23 kreeg ik knieproblemen. Na een rustperiode keerde het probleem terug. Bij dokter Claes in Herentals kreeg ik een inspuiting. Na een inactiviteit van 6 weken moest ik opnieuw opbouwen en kwam ik deze zomer in een peloton terecht met allemaal mannen in topvorm.”
Paulus liet een paar flitsen van z’n talent zien. Zo sloot hij de klimkoers in Herbeumont als 8e af en kon hij zich kwalificeren voor het WK Gravel. Z’n knie bleef zorgen baren. Vandaag 10 november 2023 werd hij in Herentals geopereerd. “Aan het prepatellair frictiesyndroom”, verduidelijkt de jonge kerel. “Dokter Claes beweert dat hij nooit eerder zo’n felle ontsteking zag. Zonder operatie was de kniepijn altijd teruggekeerd, voegde hij eraan toe.”
Wat betekent dat Milan Paulus begint aan 4 weken rust, daarna 2 weken zal revalideren en dus in de 2e helft van december op de fiets springt. Vanaf 1 januari 2024 niet langer in het shirt van Lotto Dstny, maar in dat van Maes Glabbeek. De kleuren van deze ploeg verdedigde hij al bij de junioren. Het is duidelijk dat de renner voor een volledige reset kiest.
Gravelproject
“Dit moet een nieuwe start worden”, benadrukt Paulus. “Als je het truitje van Lotto Dstny draagt zorgt dat automatisch voor meer druk. Ik had ook contact met Team Flanders-Baloise, maar ik kies voor Maes Glabbeek. Bij die ploeg zal ik mijn eigen ding kunnen doen. De ploeg zal een hoofdzakelijk Belgisch programma rijden. Onder meer de Beker van België en de Ronde van Vlaams-Brabant.”
Ook al wordt hij volgend jaar Elite 2-renner, Milan Paulus blijft alles op de koers zetten. Hij gaat in 2024 ook meer gravelen. “Dit jaar deed ik enkel Houffa Gravel”, vertelt hij. “Weldra zal er meer nieuws zijn over het gravelproject waar ik instap. Veel meer kan ik daar nog niet over zeggen. Ik heb het gravelen leren kennen. Dat doe ik echt heel graag. Dit alles met het oog op 2025. De hoop om prof te worden geef ik niet op.”
Velen zouden die droom al lang opgeborgen hebben. Of zouden de koersfiets aan de spreekwoordelijke haak hebben gehangen. “Eind 2022 twijfelde ik om door te gaan”, geeft Paulus toe. “Nu niet, omdat ik weet hoe het kwam dat ik niet presteerde zoals het moest.”
Win een ABUS-racehelm én je eigen reportage op WielerVerhaal!
