Ook al heeft hij nooit gekoerst, het leven van Patrick Van Opstal (66) wordt door de fiets beheerst. Al 4,5 jaar organiseert de voormalig Willebroekenaar de bevoorradingen voor de fietsers van TUI Cycling Center, powered by Bidong, in en rondom Calpe. Met een assistentiewagen duikt hij overal op waar hij een rol van betekenis kan zijn. Sinds zijn pensioen woont hij er permanent, er lijkt in de regio nauwelijks iets dat hij niet weet.
Topcompetitie
Het verhaal van Patrick Van Opstal begint bij het zaalvoetbal. “Ik liep een knieletsel op en kreeg van de dokter de raad om te beginnen fietsen”, blikt hij terug naar bijna 40 jaar geleden. “Hij adviseerde me om op een klein verzetje te fietsen. Zodat mijn knie gesmeerd raakte. Ik schafte mij een goedkope koersfiets aan en begon te fietsen. Na een tijdje ging ik, met een collega van mijn vrouw, mee met een wielertoeristenclub.”
Al snel werd de man uit Willebroek secretaris van die club. “De eigenaar van Bikeland Bornem (ex-renner Willem Thomas, red) contacteerde mij omdat hij iemand zocht die het goed kon uitleggen en de pers kon inlichten over z’n wielerteam”, gaat Van Opstal verder. “Hij begon met een ploeg voor nieuwelingen en junioren die later doorgroeide naar de beloften. Op die manier kreeg ik wat contacten in de wielerwereld. Onder meer met Rik Devoogdt, die me vroeg om Wouter Weylandt bij Bikeland te laten koersen.”
Bij de beloften groeide Bikeland uit tot een ploeg waarmee rekening moest worden gehouden. “Zowel met Geert Steurs als Wouter Weylandt slaagden we erin de Topcompetitie te winnen”, weet Van Opstal nog. “Onze goeie elementen probeerden we altijd te houden. Want dat was belangrijk voor de sponsors van het team. Als je de Topcompetitie kunt winnen, dan weten geldschieters dat je goed bezig bent.”
Renner is duur
Patrick Van Opstal, in die periode aan de slag als chef van een tekenbureau bij de Belgische Spoorwegen, probeerde zich te bekwamen in het wielrennen. “Ik volgde een cursus ploegleider en een opleiding tot verzorger”, verduidelijkt hij. “In die periode was iedereen soigneur: liefjes, moeders, noem maar op. Bij de Bond kon je gewoon een vergunning kopen. Gelukkig werd daar na verloop van tijd perk en paal aan gesteld.”
Onder meer Jef Van den Bosch, intussen manager van Wout van Aert en nog heel wat toprenners, koerste voor Bikeland Bornem. “Jef kwam uit het duatlon”, herinnert Patrick Van Opstal zich nog. “Hij solliciteerde bij ons team, maar eigenlijk hadden we geen budget meer. Want een renner onderdak geven is duur, wij zorgden voor alles. Bovendien kon hij geen uitslagen voorleggen bij z’n sollicitatie. Jef bracht zelf 2 of 3 sponsors mee en ging mee op stage. Zaken doen zat er toen al een beetje in. Nadien bleek dat in een peloton rijden voor hem niet gemakkelijk was. Hij bleef maar 1 jaar bij de ploeg.”
Op een bepaald moment werd wielerploeg Bikeland Bornem opgedoekt. “Enkele grote ploegen liepen met de budgetten weg”, aldus Van Opstal. “Een aantal jongens stroomden door naar de profs, we moesten het rooien met de mindere goden, enkele mensen uit de omkadering stapten over naar andere teams. Waardoor de ploeg op een bepaald moment ophield te bestaan.”
Toeristische info
“Intussen was wielrennen mijn passie geworden”, beweert Van Opstal. “Ik ben vaak in het buitenland gaan fietsen en werkte een aantal Gran Fondo’s af. Links en rechts kreeg ik wat vragen om wegkapitein te worden voor bepaalde groepen. Dat heb ik onder meer gedaan voor het Vrouwelijk Verzet van Saartje Vandendriessche, voor de Fitte Ondernemer van toenmalig minister Muyters en voor Unizo. Zo ben ik altijd bezig gebleven.”
Toen hij op pensioen ging, besliste Patrick Van Opstal om te verhuizen naar Spanje. Samen met z’n vrouw woont hij in Calpe. “Ooit ging ik eens mee met het Baguet Cycle Center naar Mojacar”, vertelt hij. “Tijdens die fietsreis leerde ik mensen van TUI kennen. Van het ene kwam het ander. Nu sta ik al 4,5 jaar in voor de bevoorrading tijdens fietsritten vanuit Calpe.”
“Tot 2 jaar geleden fietste ik zelf mee”, besluit Van Opstal. “Door een onvoorzichtige chauffeur werd ik achteraan aangereden. Met letsels aan hand en knie tot gevolg. Vroeger knokte ik altijd terug na tegenslagen. Nu heb ik het wat moeilijker om daarin te slagen. Dus concentreer ik me op de fietsreizen van TUI Cycling Center, powered by Bidong. En daarbij geef ik ook veel toeristische informatie aan de klanten, want ik ken het hier als mijn broekzak.”
Ontdek hier de sportieve fietsvakanties van TUI Cycling Center, powered by Bidong.
