Een nieuwe Belgische ontsnappingskoning? Nu Thomas De Gendt aan z’n laatste seizoen bezig is, loopt een vacature voor deze ‘job’. Neoprof Victor Vercouillie (21) heeft 14 koersdagen in de benen en zat 4 keer mee in een vroege vlucht. In de Classic Brugge-De Panne reed de West-Vlaming 170 km voorop. De Prijs voor de Strijdlust moest hij wel aan z’n Franse gezel Thomas Gachignard laten. Op de koop toe moest hij zich nadien nog reppen voor de avondschool.
Aanstoker
Uiteraard gaat de vergelijking met De Gendt – de Oost-Vlaming won dankzij marathonvluchten diverse etappes in WorldTour-meerdaagsen als Parijs-Nice, Tour, Vuelta, Giro, Dauphiné, Zwitserland en Catalonië – (nog) niet op. Je moet ergens beginnen. Die kans krijgt Victor Vercouillie in de schoot van Team Flanders-Baloise. De sportdirecteurs Walter Planckaert, Hans De Clercq en Andy Missotten willen altijd 1 van hun renners in de lange vlucht zien.
Op 25 januari 2024 startte de renner uit Beveren-Leie (Waregem) z’n profcarrière op Mallorca echt. Met bijzonder veel motivatie, want hij veroverde in de Trofeo Ses Salines-Felanitx een ticket voor de vroege ontsnapping. In deze Spaanse 1.1-wedstrijd, gewonnen door de jonge Soudal Quick-Step-Fransman Paul Magnier, streed hij onmiddellijk meer dan 150 km in de spits.
Iets wat hij nadien overdeed in zowel de Grote Prijs Jean-Pierre Monseré, Nokere Koerse en deze week in de Classic Brugge-De Panne. Tussen Ichtegem en Roeselare fietste hij circa 80 km in het offensief, tussen Deinze en Nokere bijna 180 km, tussen Brugge en De Panne 170 km. Meteen nadat de startvlag gestreken was, trok hij in de aanval met Luca De Meester en Thomas Gachignard. Rechts van de weg – ploegmaat Dylan Vandenstorme probeerde het langs de linkerkant – was Vercouillie de aanstoker van deze lange ontsnapping.
Snel beklonken
“Ik zag tijdens de neutralisering dat de sprintersploegen een mannetje voorin posteerden om te controleren wie meeging in een vlucht”, verduidelijkt Victor Vercouillie. “Daardoor was ik zeker dat de ontsnapping vlug zou gevormd zijn. We waren onmiddellijk met 3 renners weg. Toen Dylan zag dat ik het aan de andere kant van de weg probeerde, hield hij de benen stil. Hij had nochtans ook mogen meegaan.”
“In de 4 keer dat ik erin slaagde een plaatsje te bemachtigen in de vroege ontsnapping was het telkens snel beklonken”, gaat Vercouillie verder. “Het lukte 4 maal kort na de start. In zo’n vlucht zit ik veel meer op mijn gemak. Om een uitslag te rijden, ben ik nog niet sterk genoeg. Over een goeie spurt beschik ik niet. Prijs rijden zit er nog niet in. Dus probeer ik me op deze positieve manier in de kijker te rijden. In Nokere was dat in eigen omgeving, op mijn trainingswegen. Heel leuk!”
Er komen nog zo’n paar wedstrijden aan. Vercouillie rijdt de E3 Saxo Classic in Harelbeke, Dwars door Vlaanderen in Waregem, Ronde van Vlaanderen, Scheldeprijs en Parijs-Roubaix. “Ik heb ook al Kuurne-Brussel-Kuurne gereden”, blikt de neoprof terug naar het openingsweekeinde. “In dat soort wedstrijden duurt het een heel stuk langer voor een ontsnapping gevormd wordt.”
Avondschool
Dat hij in z’n debuutseizoen bij de profs al de selectie voor Monumenten als de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix haalt, is fantastisch. “Ook in de Ronde van Vlaanderen ga ik na de start in Antwerpen proberen om mee te zijn in een ontsnapping”, klinkt Vercouillie zelfzeker. “Lukt het, probeer ik zo lang mogelijk te overleven. Lukt het niet, wordt de finish in Oudenaarde halen het doel.”
Wat betekent dat hij voor het eerst een wedstrijd over 270 km tot een goed einde zou brengen. De Classic Brugge-De Panne ging over net geen 200 km. Waarvan Vercouillie er 170 in de aanval reed. Ondanks die inspanning trok hij na de wedstrijd naar de avondschool in Roeselare. Al enige tijd volgt hij cursussen fietsmechaniek. Van januari tot juni 2024 doet hij een module rond elektrische fietsen. Woensdagavond maakte hij nog even z’n handen vuil.
“Ik begon 3 jaar geleden met avondschool fietsmechaniek, maar het onderdeel elektrische fietsen werd uitgesteld tot er genoeg cursisten gevonden werden”, verduidelijkt Vercouillie. “Dat is nu het geval. Ik slaag er niet in elke woensdag de lessen bij te wonen. Toen ik terugkeerde van De Panne moest ik Roeselare passeren. Ook al was ik een beetje te laat, ik bracht het toch nog op om naar de les te gaan. Was ik rechtstreeks naar huis gereden, dan zat ik wellicht de rest van de avond filmpjes over de koers te zoeken. Nu had ik iets anders om handen. Het is niet dat ik tijdens die les veel moest rondlopen. Tegen 22 uur lag ik in bed. Ik probeer zo vaak mogelijk de cursus bij te wonen. Maar de avond na Dwars door Vlaanderen zal ik wellicht niet gaan. Om zo fris mogelijk naar de Ronde van Vlaanderen te kunnen.”