Stel, Remco Evenepoel slaagt er in om zijn op maat gemaakte koersschoenen, of zelfs zijn witte sokjes, te vergeten voor een koers. Uiteraard loopt de Belgische kampioen dan niet naar een fietsenzaak. Zijn materiaal, en dat van talloze toppers uit de wielersport, wordt gestockeerd in de S-Racing divisie van Specialized. Binnen de 24 uur moet alles bij hun renners ter plaatse kunnen zijn, waar ook ter wereld. Wij kregen een rondleiding in het heiligdom voor wielerfanaten in Arnhem.
Ambassadeurs
We zien ze van ver staan, de schoenen van Remco. Of althans een paar van dezelfde fabrikant. “In dit bijgebouw doen we de ‘post marketing’, alle ondersteuning van profploegen zoals Soudal Quick-Step, BORA-hansgrohe en SD Worx maar ook van MTB-teams en triatleten over heel de wereld. Het is een losstaand bedrijfje, ingekapseld in het hoofdkantoor”, legt Huub Roeterink uit. “We hebben trouwens onze eigen fabrieksteams in mountainbike, enduro en downhill. In totaal ondersteunen we meer dan 200 atleten met materiaal en schoenen.” Fun fact: ook ex-profrenner en op dit moment gravelbiker maar vooral influencer Laurens ten Dam valt als ambassadeur voor het merk onder de S-Racing vleugel.
We krijgen ook een paar interessante Belgische ambassadeurs opgesomd. Schaats- en skeelertopper Bart Swings bijvoorbeeld kan op steun rekenen van Specialized. Maar ook acteur Louis Talpe, voormalig Rode Duivel Geert De Vlieger en zelfs Sporza-commentator Jose De Cauwer werken samen met het bedrijf. “De ambassadeurs krijgen van ons fietsen in bruikleen, net als helmen, schoenen en andere spullen. De fiets mogen ze niet houden. Ons programma draait om ondersteuning, wat betekent dat we geen contracten hebben en niet vragen pakweg dagelijks posts te doen op sociale media. Vaak zijn ze gewoon gek op onze fietsen en via bruikleen kunnen we hen het beste materiaal voorschotelen.”
De divisie staat in nauw contact met de sporters. “We staan in hun dienst. Voor elk team hebben we een eigen voorraad”, gaat Roeterink verder. “Evenepoel sturen we regelmatig wat op, zoals tijdritonderdelen, schoenen, helmen. Vorig jaar was hij een keertje zijn witte sokken vergeten voor een tijdrit. Ja, dan zorgen wij ervoor dat hij die mooi op tijd heeft. Hij is natuurlijk 1 van onze uithangborden en dat merken we ook. Vorig jaar tijdens Velofollies was er waanzinnig veel aandacht voor zijn fiets en die van Lotte Kopecky. Het is werkelijk ongelooflijk hoezeer de wielersport leeft in Vlaanderen. Daarnaast blijft ook Peter Sagan een uithangbord en sinds dit seizoen is ook Primož Roglič erbij gekomen.”
Viraal
De manier om met renners om te gaan, is in de voorbije jaren flink veranderd. Dat merken ze ook bij Specialized. “Mark Cavendish, Alberto Contador, Tom Boonen, dat soort mannen werden op een bepaald ogenblik groter dan de ploeg”, weet Roeterink. “Als een atleet die status bereikt, dan komt die ploeg er gewoon bij, maar de renner is de deal. Zo gaat het nu ook met Mathieu van der Poel bij Canyon. Ik denk dat wanneer Remco Evenepoel naar INEOS Grenadiers was gegaan, wij wellicht waren meegetrokken. Voor ons was het trouwens heel belangrijk dat iemand als Lotte Kopecky voor 5 jaar heeft bijgetekend bij SD Worx. Wat zij dit seizoen al heeft gepresteerd, is fenomenaal.”
Peter Sagan mag dan wel over zijn sportieve hoogtepunt heen zijn, hij blijft een grote waarde hebben voor de S-Racing divisie van Specialized. “Dat is onmiskenbaar zo. Wanneer we een nieuwe mountainbike op de markt brengen, dan zal Peter die dezelfde dag nog posten via zijn kanalen. Zo lanceerden we onlangs een e-bike met 2 zitjes voor kinderen. We vroegen ons eerst wat Sagan daarmee moest, maar toch ging de foto waarbij hij op de fiets zat compleet viraal. Iemand als Sagan kan je voor zoveel zaken gebruiken.”
Blijven groeien (kost geld)
We vragen ons af welke richting Specialized uit wil met de S-Racing divisie. Kiezen ze volop de kaart van individuele sporters of blijven teams het belangrijkste. “Dat is natuurlijk voor een stuk budgetafhankelijk. 2 teams is op zich ideaal, maar toen Sagan naar TotalEnergies trok, moesten wij gewoon mee. Contador heeft een tijd een jeugdteam gehad. Dat had voor ons commercieel gezien minder waarde, maar we hebben het toch gedaan. Het is voor een stuk onderbuikgevoel maar ook commerciële waarde. Een MTB-ploeg heeft ook niet die commerciële waarde maar is wel belangrijk voor de productontwikkeling. Want die fietsen moeten echt in het veld worden getest. We willen ook gewoon op elk vlak nummer 1 zijn en de beste atleten hebben.”
Die drang om de beste te zijn, kost uiteraard de nodige euro’s. Het is ook voor Specialized geen ‘appeltje-eitje’ om aan de top te blijven. “Alleen al het materiaal dat we ter beschikking stellen van de ploegen, is om te duizelen. Elke renner heeft minstens 3 fietsen ter beschikking: een wedstrijdfiets, een trainingsfiets en een reservefiets op het dak. Dat maakt al snel 100 fietsen per ploeg. Daarnaast hebben ze uiteraard een tijdritfiets en vaak een mountainbike of gravelfiets. Dat zijn enorme kapitalen en dan gaat het enkel nog maar om het materiaal. Daarnaast leggen we nog een flinke som geld neer als sponsoring. Maar tegelijk is het zo dat al die goede renners, en al helemaal in Vlaanderen, een zekere magie en charme hebben”, besluit Huub Roeterink.
