Evident is het niet! Een jongen van 18 jaar die de volgende 2 jaar van z’n wielerleven moet vastleggen en kan kiezen tussen Visma│Lease a Bike, Soudal Quick-Step en Alpecin-Deceuninck. Te weinig goeie opties is iets, te veel ook. Cedric Keppens hakte de knoop nu al door en zal in 2025 en ‘26 de kleuren van het devo-team van Visma│Lease a Bike verdedigen.
Open kaart spelen
De Oost-Vlaamse 2e jaars junior bevestigt dit jaar al het goeie wat hij de voorbije jaren liet zien. En dat was nogal wat. Bij de nieuwelingen won hij onder meer de wegrit van de Jeugdolympiade in Slovakije. Hij zette dat jaar ook de U17-versie van de Ronde van Vlaanderen op zijn naam, won in totaal 20 wedstrijden en werd gekroond als Jonge Flandrien.
Bij de overstap naar de U19 ging de renner uit Vlierzele gewoon op dat elan door. In 2023 zette hij onder meer Aubel-Thimister-Stavelot en La Route des Géants in Ieper op z’n naam, werd hij 2e in de E3 Saxo Classic in Harelbeke (na Sente Sentjens) en 3e in de Ronde van Vlaanderen (na Jarno Widar en de Deen Nielsen). Dit jaar won hij reeds de meerdaagse Ster van Zuid-Limburg, haalde hij het podium van Nokere Koerse en reed hij top 10 in Kuurne-Brussel-Kuurne. Het hoeft niet te verwonderen dat dit goudhaantje van Avia-Rudyco op de transfermarkt gegeerd werd.
“Ik had inderdaad diverse opties”, geeft Cedric Keppens toe. “De voorbije maanden werd ik uitgenodigd door zowel Visma│Lease a Bike, Alpecin-Deceuninck als Soudal Quick-Step. Telkens ik zo’n uitnodiging kreeg, speelde ik open kaart tegenover de andere ploegen. Bij Visma│Lease a Bike wisten ze wanneer ik te gast was bij Soudal Quick-Step of Alpecin-Deceuninck. En ook die partijen liet ik weten toen ik inging op een voorstel van Visma│Lease a Bike.”
Eroica Tour
Want eerlijk duurt het langst. Deze week maakte de Nederlandse WorldTour-ploeg van Wout van Aert en Tiesj Benoot bekend dat Cedric Keppens z’n eerste 2 beloftenjaren bij hun beloftenteam zal koersen. “Een makkelijke keuze was dat niet”, geeft de talentrijke tiener toe. “Ik ga niet zeggen dat ik er wakker van heb gelegen, zo erg was het niet. Tijdens de kerstvakantie werd ik eens uitgenodigd in de service-course van Visma│Lease a Bike, daarna mocht ik enkele dagen op stage met de ploeg. Bij hen had ik het beste gevoel, want de sfeer lijkt er heel familiaal. Als je ziet wat die ploeg de voorbije jaren presteerde. Dat overtuigde mij om deze optie te kiezen.”
Donderdag 18 april 2024 begint Keppens, die door Ivan De Schamphelaere getraind wordt, aan z’n 1e Nations Cup van dit seizoen. Met Aldo Taillieu, Xander Scheldeman, Aless De Bock, Edouard Claisse en Louic Boussemaere komt hij aan de start van de Eroica Tour, een 4-daagse in Italië bestaande uit een ploegentijdrit en 4 etappes in en rond Siena, bij de profs elk jaar het decor van de Strade Bianche.
“Op het programma staan onder meer 3 ritten over Toscaanse grindwegen”, weet Keppens. “Voor mij wordt het de 1e keer dat ik dergelijke gravelkoersen rijd. Het risico om op die onverharde stroken lek te rijden, is uiteraard ietsje groter. Als je geen pech kent, kan je ver geraken. Het zal ook wel een kwestie van positioneren zijn. Ik probeer voor een goed klassement te gaan.”
Werken aan tijdrit
Het betekent dat de Grote Prijs André Noyelle van zondag 21 april 2024 in Ieper, een interclub onder de vlag van Gent-Wevelgem, het zal moeten doen zonder enkele toppers onder de junioren. “Bewust koos ik voor de Eroica Tour en niet voor Gent-Wevelgem”, benadrukt Cedric Keppens. “Het deelnemersveld zal in die Nations Cup een stuk sterker zijn. Bovendien is zo’n rittenkoers over 4 dagen goed om het niveau van je conditie nog wat op te krikken.
Daar gaat de renner van Avia-Rudyco gebruik van maken. 2 jaar geleden liet hij een aanbod schieten om bij de U19 te koersen voor Team Auto Eder, de jeugdploeg van BORA-hansgrohe. Uiteraard heeft hij dit seizoen nog enkele doelen. Voornaamste betrachting wordt een selectie voor de wereldkampioenschappen in het Zwitserse Zürich in de wacht slepen. “Dat is een selectie die ik zeker wil halen”, geeft Keppens toe. “En als ik naar het WK mag, hoop ik in Zürich ook een goed resultaat te rijden.”
Met andere woorden: ook al liggen de volgende 2 jaar van z’n carrière vast, hij is niet van plan op z’n lauweren te rusten. Bij Team Visma│Lease a Bike willen ze de jonge Oost-Vlaming, voor hen een type voor het klassieke werk, helpen een betere tijdrijder te worden. Daar is nog een beetje werk aan. Keppens ziet zichzelf als een type Alaphilippe, een puncher.
