De sneeuw verdwijnt langzaam van de skipistes in Tirol, Oostenrijk. Leila Gschwentner (20), renster van het Liv AlUla Jayco Continental Team, bracht daar afgelopen winter vele uren door. Het zijn dezelfde bergen die ze de komende maanden zal bedwingen op haar lichtgewicht EnviLiv-racefiets.
MTB
Het scheelde niet veel of Leila Gschwentner was geen wielrenster geworden, maar professioneel skiester. Net als haar leeftijdsgenoten was dat ooit het ultieme doel voor de Oostenrijkse. “In mijn kindertijd wilde ik alles doen om op een dag professioneel te kunnen skiën”, vertelt ze. “Ik heb deze droom jarenlang nagestreefd totdat ik te veel blessures opliep.”
Als skiester was ze gewend om in de zomer te mountainbiken. “Maar toen ik geblesseerd raakte, fietste ik voornamelijk op de weg. Wel op een mountainbike. Op een dag kreeg ik van mijn ouders een 2e hands racefiets cadeau en ik was er meteen verliefd op. Mijn moeder kwam toen met het idee om mee te doen aan een training bij de plaatselijke club. Eerst wilde ik niet gaan, maar nu besef ik dat dat mijn beste beslissing ooit was.”
Leila Gschwentner besloot om vaker aan te sluiten bij de activiteiten van de club. “Na een tijdje namen de trainers me mee naar de eerste lokale wedstrijden. Dat was zo leuk! Ik wist toen dat ik mijn passie had gevonden.”
Slim zijn
In de loop der jaren is er veel veranderd in Oostenrijk en heeft ook daar het vrouwenwielrennen meer aandacht gekregen. “Wielrennen is hier nog steeds niet de populairste sport”, beseft Gschwentner wel. “Skiën en voetbal staan op nummer 1. Maar de sport is heel snel gegroeid, mede dankzij de wereldkampioenschappen van 2018 in Innsbruck. En natuurlijk hebben we in het vrouwenwielrennen met Anna Kiesenhofer de regerend Olympisch kampioene op de weg.”
Gschwentner is blij dat ze nu deel uitmaakt van het Liv AlUla Jayco Continental Team. Op deze manier creëert het team een weg voor getalenteerde rensters die zichzelf naar ene hoger niveau willen stuwen. Ze voelt vertrouwen vanuit het team en ervaart een sterke klik met haar teamgenoten. “Liv AlUla Jayco maakt de stap naar de grotere wedstrijden een stuk kleiner voor jongeren”, vindt ze. “Dankzij goede begeleiding worden we beter voorbereid op de WorldTour-wedstrijden. Want op dat niveau willen we allemaal ooit geraken. Stap voor stap word ik beter, niet alleen fysiek en mentaal maar ook strategisch. Als je wilt kunnen winnen, moet je natuurlijk ook slim zijn.”
Als Leila Gschwentner niet op haar Liv-fiets zit, heeft ze genoeg andere dingen te doen. Het liefst vertoeft ze buiten. “In de winter doe ik aan langlaufen, alpineskiën en ski-mountaineering”, vertelt ze. “In de zomer wandel ik graag in de bergen in mijn thuisgebied of ga ik zwemmen in een meer in de buurt.” Binnenshuis brengt ze veel tijd door in de keuken. “Andere hobby’s zijn koken en bakken.”
Parijs-Roubaix
In 2023 heeft Leila Gschwentner haar middelbare school afgemaakt en is ze afgestudeerd. Al sinds 2022 maakt ze deel uit van het sportprogramma van het Oostenrijkse leger. In deze hoedanigheid krijgt ze alle ruimte om zich als wielrenster te ontwikkelen. “Het leger biedt een financiële ondersteuning voor ons atleten en het helpt me enorm om mijn dromen na te jagen.”
In haar prille wielercarrière heeft ze echter ook al tegenslagen overwonnen. Voor de wereldkampioenschappen wielrennen op de weg in Leuven van 2 jaar geleden kwam ze in botsing met een bus van de openbare vervoersmaatschappij. Als gevolg daarvan liep ze een gebroken sleutelbeen en een hersenschudding op. “In de maanden daarna dacht ik regelmatig angstig terug aan dat incident”, blikt ze daar op terug. “Lichamelijk ben ik volledig hersteld en dankzij een psycholoog ook geestelijk. Het verbeteren van de veiligheid in de wielersport is iets wat sindsdien zeker mijn aandacht heeft.”
Tegenwoordig hangt Gschwentner vaak voor televisie en mist ze niets van de voorjaarsklassiekers. Ooit hoopt ze te starten in de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix. Als ze moest kiezen, zou ze het liefst de Helleklassieker winnen. “Dat is een heel speciaal Monument. De brutaliteit van die koers spreekt me aan. Het moet een geweldig gevoel zijn als je als koploper de velodroom binnenkomt op weg naar de overwinning.”
Giveaway: 3x 1 koffiepakket van Café Fringale, samengesteld door Kris Boeckmans himself!