Ze is altijd onderweg! Lara Gillespie (23), de Ierse wegkampioene en recent winnares van de Antwerp Port Epic, jaagt haar grote Olympische droom na. Ze bezorgde Ierland een historische kwalificatie voor de Ploegenachtervolging in Parijs. Nooit eerder slaagde een Iers kwartet er in deze discipline in een plaats op de Spelen te halen. Waardoor Gillespie ook Omnium en Ploegkoers kan rijden. En in 2025 wil ze dan focussen op de weg.
2 jaar ziek
Dat mag best als verbazingwekkend worden bestempeld. Want Ierland heeft geen overdekte wielerpiste. En geen enorm blik aan rensters dat kan worden opengetrokken om Nations Cups, Europese en wereldkampioenschappen op de baan af te werken. Bovendien kwam Lara Gillespie eerder toevallig in contact met koersen op de piste. “Ik deed hockey en atletiek en maakte pas als juniore kennis met het baanwielrennen”, blikt de renster van het UAE Development Team terug.
Opmerkelijk, want bij de U19 scoorde de Ierse onmiddellijk internationale medailles. In 2018 won ze op het EK een gouden medaille in de Puntenkoers. Een jaar later haalde ze opnieuw heel straf uit. Want ze pakte brons op het WK Individuele Achtervolging. Zodat ze in 2020 in Berlijn al eens mocht proeven van het WK-piste bij de elite vrouwen. Een lijn die ze in 2021 en ‘22 niet kon doortrekken.
“Door ziekte”, zucht Gillespie. “Ik ben 2 lange periodes buiten strijd geweest en had zelfs een operatie nodig om er weer bovenop te komen. Vandaar dat je in die 2 seizoenen geen uitslagen van mij terugvindt. Inderdaad, ik reed in 2022 een jaartje voor het Belgische team Rupelcleaning van Ken Ilegems. Maar in de praktijk heb ik geen enkele wedstrijd voor die ploeg kunnen afwerken.”
Alles op Parijs
Het mag dan ook eigenaardig klinken dat ze de ploegleiding van het UAE Team kon overtuigen haar een kans te geven in de continentale opleidingsploeg. “Eind 2022 was ik weer gezond en ging ik op zoek naar een team”, verduidelijkt Gillespie. “Uitslagen kon ik niet voorleggen. Ik overtuigde het UAE Development Team met mijn resultaten bij de junioren op de wielerbaan. Jawel, ik mag heel blij zijn dat ze in die ploeg in mij geloofden.”
Ze verdedigt al 2 seizoenen de kleuren van dit team en mag hopen dat ze in 2025 doorstroomt naar de WorldTour-formatie van de ploeg uit het Midden-Oosten. Een voorjaarsklassieker heeft ze nog niet kunnen rijden. “Dat staat volgend jaar op mijn persoonlijke planning”, geeft ze toe. “Nu gaat al mijn energie richting de Olympische Spelen in Parijs. De selecties moeten nog worden vastgelegd. Ik hoop uiteraard dat ik er bij zal zijn.”
Het zou vreemd zijn indien Lara Gillespie niet zou worden weerhouden door het Ierse Olympisch Comité. De voorbije maanden stak ze bijzonder veel energie in de voorbereiding van de Spelen in Parijs. De renster was amper thuis. “Ik leef eigenlijk nergens, ik ben altijd onderweg naar oefenkampen of wedstrijden”, lacht ze. “Met de nationale pisteselectie verblijven we vaak op Mallorca. Waar we gebruik maken van de velodroom in Palma om te trainen.”
Ierland trots maken
“Begin dit jaar verbleven we met die nationale baanploeg ook 2 maanden in Australië”, gaat Gillespie verder. “Om de Nations Cup-wedstrijden in Adelaide en Hongkong voor te bereiden en af te werken. We staken daar veel energie in, maar die werd beloond met een Olympische selectie voor de Ploegenachtervolging. Voor Ierland historisch want de 1e keer ooit. In tegenstelling tot andere landen hebben we dat met 4 rensters gerealiseerd. Bovendien zaten we een tijdje zonder coach.”
Des te opmerkelijker bijgevolg. Gillespie toonde vorig seizoen al dat ze op de baan een grote toekomst heeft. Want op de Europese kampioenschappen voor beloften haalde ze 2 keer goud. Ze won zowel Puntenkoers als Omnium. De Puntenrit is geen Olympisch nummer, Omnium wel. Net als de Ploegkoers en de Ploegenachtervolging. In Parijs zal ze het wellicht enkele keren moeten opnemen tegen de Britse Katie Archibald, haar idool.
“Ongelooflijk dat ik haar moet proberen kloppen”, lacht Gillespie. “In de aanloop naar de Olympische Spelen rijd ik straks een meerdaagse met onze WorldTour-ploeg. Nadien volgt een oefenkamp van 3 weken in Mallorca. Eind juni rijd ik de Ierse nationale kampioenschappen, daarna de internationale pistemeeting in het Wielercentrum Eddy Merckx in Gent. Nadien trekken we als voorbereiding op de Spelen weer op trainingskamp naar Mallorca. Op de Spelen hoop ik Ierland trots te maken. Na Parijs verleg ik mijn focus richting een carrière op de weg.”