Amper 3 jaar terug klopte hij Alexander Kristoff in een massasprint in de Arctic Race of Norway. Kristoff is intussen 36, won de voorbije weken 4 wedstrijden (Elfstedenronde, Antwerp Port Epic, slotrit Ronde van Noorwegen en Heistse Pijl) en gaat straks naar de Tour. Martin Laas, de 30-jarige Est met verleden bij BORA-hansgrohe en Astana, koerst niet meer op dit niveau. Hij verdedigt de kleuren van het Ferei Quick-Panda Podium Mongolia Team. Recent mocht hij in een rittenkoers in Vietnam niet minder dan 8 keer juichen.
Ploegmaat Horner
Toen hij in 2015 als belofte de Ronde van Estland won, kwam Martin Laas voor het eerste in het vizier van procontinentale teams. De ronde van zijn thuisland won hij dankzij winst in de openingsrit en een 5e plek in de 2e en laatste etappe. Aan die rittenkoers nam toen ook een snelle man als Pascal Ackermann deel. Laas werd beloond met een stageperiode bij het Franse team Delko Marseille, waar hij nadien 2 seizoenen prof was. Intussen is dit proconti-team opgedoekt.
In z’n 1e seizoen in Franse loondienst staan opvallend veel DNF’s achter zijn naam. 2017 verliep een stuk beter. De snelle Est verzamelde een aantal top 10-noteringen en sloot dat seizoen af met een degelijke Tour of Hainan. In deze rittenkoers ‘hors categorie’ verwees de Italiaan Jakub Marezko hem tot 4 keer toe naar de 2e plaats, telkens in massaspurten.
Ondanks deze sterke resultaten moest Laas andere oorden opzoeken. Hij kwam terecht bij Team Illuminate, een Amerikaanse continentale ploeg waar hij ploegmaat was van Chris Horner. Deze Amerikaan won 11 jaar geleden de Ronde van Spanje, toen hij al 41 jaar was. Laas verzamelde in 2018 5 zeges, uitsluitend in meerdaagse wedstrijden in niet zo grote wielerlanden als Thailand, Japan en eigen Estland.
Voorspraak Kirsipuu
Een trend die hij in 2019 doorzette, want in totaal won hij 8 UCI-koersen: de slotetappe van een rittenkoers in Thailand, 4 ritten in de Chinese Tour of Taiyuan en nog eens 3 etappes in de Ronde van Korea. Al deze sprintzeges leverden hem een plaatsje op bij BORA-hansgrohe, zodat hij in 2020 op niveau WorldTour debuteerde. Een jaar dat door de wereldwijde pandemie een grotendeels geamputeerde wielerkalender kende. Toch kon hij z’n nieuwe ploeg in de Ronde van Slovakije 2 etappezeges schenken.
Laas bracht ook z’n 1e Grote Ronde tot een goed einde en hielp Pascal Ackermann aan 2 ritzeges in de Vuelta. Ook in 2021 reed hij de Ronde van Spanje uit. Hij kon ook enkele keren zelf scoren. 2 maal om precies te zijn. De Est won een etappe in de Ronde van zijn land en stuntte in de Ronde van Noorwegen door thuisrijder Alexander Kristoff in de 2e rit van winst te houden. In België haalde hij als 3e het podium van het Kampioenschap van Vlaanderen. In Koolskamp waren Jasper Philipsen en Dylan Groenewegen sneller.
Laas werd beloond met een 3e contractjaar bij BORA-hansgrohe. Ook al won hij 2 ritten in de Baltic Chain Tour, een rittenkoers in Estland, 2022 werd niet z’n beste seizoen. Zodat na 3 campagnes een einde kwam aan het avontuur bij de Duitse WorldTour-ploeg. Aleksandr Vinokourov ving hem op bij Astana. “Martin Laas werd aangeraden door mijn ex-ploegmaat Jaan Kirsipuu”, aldus de gewezen Olympische kampioen in een persmededeling eind 2022.
HTV Cup Vietnam
De Est verscheen in 2023 aan de start van onder meer de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix, maar haalde het einde van deze Monumenten niet. Hij kreeg een rol in de sprinttrein van Mark Cavendish, pakte rit- en eindwinst in de Turkse Tour of Sakarya, maar kon ‘Vino’ niet overtuigen hem ook in 2024 aan Astana te binden. Laas, vader van 2 kindjes, vond onderdak bij een continentaal team in Mongolië.
Bij het Ferei Quick-Panda Podium Mongolia Team vond Laas enkele andere Esten terug. Mihkel Räim, in 2018 tussen Nieuwpoort en Ieper winnaar van de Great War Remembrance Race, is de bekendste. Ook Oskar Nisu en Gleb Karpenko zijn landgenoten van Laas die voor het Mongolië-avontuur kozen. Eigenlijk keert Laas een beetje terug naar hoe het voor hem allemaal begon: naar wedstrijden in allerlei exotische landen.
Hij reed al de Ronde van Colombia en werkte in Vietnam de HTV Cup af. Deze rittenkoers staat niet op de UCI-kalender en heeft veel weg van een Grote Ronde. Want er werd gekoerst van 3 tot en met 30 april. In etappes met uiteenlopende afstanden: van 42 tot 197 km. Laas was bijzonder succesvol in deze HTV Cup want hij won niet minder dan 8 van de 25 etappes.
