Over precies 99 dagen is Limburg het toneel van een groot wielerevenement. Van 11 tot en met 15 september 2024 is de meest oostelijke provincie van Vlaanderen namelijk gastheer van het Europees Kampioenschap op de weg 2024. Maandag 3 juni 2024 werden de aftelklokken ingehuldigd en presenteerde de organisatie een EK-verhaal voor kinderen, meer info over de officiële EK-rit en een talkshow ‘Helden van de Koers’ om de kampioenskoorts in Limburg aan te wakkeren.
Heusden-Zolder en Hasselt
Na de wereldkampioenschappen wielrennen in 2021 komen eind deze zomer de Europese kampioenschappen wielrennen naar Vlaanderen. De provincie Limburg wordt het decor voor deze Vlaamse primeur. “Vlaanderen is immers een wielerland. Het zit in ons DNA”, zegt Vlaams minister van Toerisme Zuhal Demir. “Logisch dus dat het EK naar onze ‘bronsgroene eik’ komt. Ik ben ontzettend trots dat we dit evenement naar onze regio hebben kunnen halen. Maar Limburg heeft de wielerbezoeker ook veel te bieden. Wil je je meten met de deelnemers aan het EK en alles geven? Geniet je graag van ons natuurschoon terwijl je door het water, de bomen of de heide fietst? Of fiets je liever van terras naar terras? In wielerparadijs Limburg kan het allemaal.”
De Vlaamse minister van Sport: “Steeds vaker halen we topsportevenementen naar Vlaanderen; in 2021 het WK Wielrennen, dit jaar het EK Wielrennen. In het buitenland is dat gouden reclame voor Heusden-Zolder, voor Hasselt, voor Limburg en voor Vlaanderen. En in eigen land is het gouden reclame voor de wielersport. Sport zien, sport doen. Getuige kunnen zijn van wereldprestaties is motivatie om zelf op de fiets te stappen. Vlaanderen heeft een rijke wielertraditie opgebouwd en daar mogen we echt trots op zijn.”
Alle wedstrijden starten in Heusden-Zolder, namelijk in de schaduw van de gloednieuwe Velodroom. “Als startlocatie zijn we dan ook trots om opnieuw in het epicentrum te staan van zo’n groot wielerevenement”, zegt Burgemeester Mario Borremans. “Deze kampioenschappen zijn niet alleen een sportief hoogtepunt, maar ook een kans om de gastvrijheid van onze inwoners en lokale ondernemers in de kijker te zetten. We kijken ernaar uit om de kampioenen te zien schitteren in de velodroom en op onze wegen. Laat het aftellen beginnen!”
De groene klok
In totaal zullen niet minder dan 14 nieuwe kampioenen een gouden medaille en een Europese trui ontvangen aan de finish in Hasselt. “Voor de stad Hasselt zijn de Europese Kampioenschappen Wielrennen de kers op de taart van een hernieuwde wielerbeleving in onze stad en provincie”, vindt burgemeester Steven Vandeput. “Voor sportief, recreatief en dagelijks fietsen is Hasselt een ideale uitvalsbasis. Door grote wielerevenementen naar onze stad te halen, willen we dat nog meer in de verf zetten.”
“Als topsportstad zijn we natuurlijk heel blij dat de finish voor het EK in Hasselt ligt”, zegt Habib El Ouakili, Hasselts Schepen van Sport. De stad Hasselt, die ook al enkele jaren gastheer is van de Ronde van Limburg, mag zich nu kronen tot dé wielerstad van de wielerprovincie Limburg. “Deze Europese Kampioenschappen zijn natuurlijk de kers op de taart. Zo’n fantastisch sportevenement is niet alleen een fantastische boost voor onze wielersport, het brengt ook opnieuw de nodige ambiance naar onze stad.”
De aftelklok in Hasselt is een samenwerking met Hogeschool UCLL en zal op een duurzame manier aftellen. In de container zijn fietsen geplaatst. Voorbijgangers die op de fiets stappen, even trappen en hun sportieve steentje bijdragen, zorgen ervoor dat de klok genoeg energie heeft om af te tellen tot 11 september 2024.
“We hopen dat de studenten en inwoners van Hasselt en omstreken hier een sprintje komen trekken en meehelpen de klok van energie te voorzien”, vertelt Marc Vandewalle, gedelegeerd bestuurder Hogeschool UCLL. “Ze zijn ongetwijfeld nieuwsgierig naar de technische achtergrond en werking van dit systeem dat speciaal ontwikkeld werd door onze UCLL-studenten en onderzoekers van het UCLL-expertisecentrum Sustainable Resources. We zijn blij dat we onze expertise kunnen tonen voor zo’n groot sportevenement hier in Limburg, waar we de komende 99 dagen reikhalzend naar uitkijken!”
Fietsnetwerk
Ook in de rest van de provincie staan die 5 koersdagen al in de agenda genoteerd. Een internationaal wielerevenement biedt immers heel wat mogelijkheden om Limburg in de kijker te zetten als dé Vlaamse fietsprovincie bij uitstek. “Met het EK willen we natuurlijk alle positieve aspecten van onze provincie in de verf zetten en tegelijk onze eigen inwoners, onze scholieren en onze studenten inspireren om nog vaker de fiets te nemen, recreatief, voor de sport, maar ook functioneel”, klinkt het bij Bert Lambrechts, gedeputeerde voor onder meer mobiliteit en regiomarketing. “Daarom breiden we ons functionele fietsnetwerk gestaag uit en investeren we ook fors in de aanleg van nieuwe fietssnelwegen.”
“Het EK wordt gevolgd door miljoenen kijkers in tientallen verschillende landen. Dit is natuurlijk een kans voor onze provincie om een blijvende indruk te maken”, vindt Igor Philtjens, gedeputeerde en voorzitter van Visit Limburg. “Het parcours laat heel mooi de diversiteit aan landschappen in onze provincie zien: ideaal om per fiets te verkennen. Met de Limburgse gastvrijheid kunnen we bezoekers overtuigen om langer te blijven of later terug te komen voor een verblijf in Limburg,
Eind augustus 2024 reist de talkshow ‘Helden van de Koers’ door Limburg. De live gespreksavond over de koersen houdt halt in De Zille in Ham (20/08), in Malpertuus in Riemst (21/08), in de Extra Time in Bocholt en in een vierkantshoeve bij de kasseistrook van Manshoven in Borgloon (28/08). Onder meer José De Cauwer en Jolien D’Hoore zullen er regelmatig te gast zijn. In Borgloon zullen Tom Dumoulin en Fleur Moors ook aanwezig zijn. Vanwege het beperkte aantal tickets is vooraf inschrijven verplicht, maar elke gespreksavond is gratis bij te wonen.
Wieler- en wielerliefhebbers kunnen op zondag 8 september 2024 zelf het parcours van het EK verkennen tijdens Best of Limburg, de officiële EK-rit. Met afstanden variërend van 20 tot 140 km heeft Best of Limburg voor elke fietser wat wils, inclusief een tocht speciaal voor e-bikers. De langere afstanden gaan naar Haspengouw en verkennen de kasseistroken en heuvels die het EK zullen kleuren. Alle ritten starten in Hasselt en finishen onder de officiële finishboog. Een passage langs de Velodroom in Heusden-Zolder, waar alle wedstrijden starten, is uiteraard ook in het parcours opgenomen.
