Het einde van een tijdperk? Vorig jaar nam Thibaut Pinot op 33-jarige leeftijd al afscheid van het wielrennen en nu twijfelt ook Romain Bardet (33) over zijn wielerpensioen. Jarenlang droegen ze samen de druk van de Franse natie op de schouders. Een Tourzege kwam er nooit, al mag Bardet met drie ritzeges en het bergklassement best trots zijn op zijn prestaties. Straks wil hij in Frankrijk opnieuw jagen op succes en op die manier een afscheid in schoonheid beleven.
De grote hoop van Frankrijk
Frankrijk wacht al sinds 1985 op een Tourwinnaar en dat doet vreemde dingen met het thuispubliek. Toen Pinot in 2012 een etappe won, werd hij prompt gebombardeerd tot toekomstig eindwinnaar. Zonder blessure had het in 2019 misschien wel zover kunnen komen, maar uiteindelijk bleef hij steken op 3 ritzeges en een 3e plaats in 2014. Eigenlijk was hij al lang klaar met La Grande Boucle. Niet toevallig nam hij afscheid in Il Lombardia, het Monument dat hij in 2018 won. In Italië vond hij de schaduw waarin hij in Frankrijk nooit kon rijden.
Hoewel Bardet en Pinot totaal verschillende mensen zijn, hebben ze een gelijkaardige carrière doorlopen. Bardet werd 15e in de Tour van 2013 en liet zijn landgenoten dromen. Zeker toen hij een jaar later een tijdje op een podiumplaats bivakkeerde en 6e werd in Parijs. Er volgde een ritzege in 2015 en zelfs een 2e plaats een jaar later. Richting Saint-Gervais Mont Blanc reed hij tijdens een natte afdaling iedereen uit het wiel en overtuigde hij iedereen van zijn potentieel.
In 2017 kwam Bardet naar Frankrijk voor het geel, maar hield uiteindelijk slechts 1 seconde over op Landa in de strijd voor het podium. Ook de jaren erna zou hij warm noch koud blazen in de ronde van zijn land. In 2019 belandde hij per ongeluk in de bergtrui, nadat een aantal hellingen geschrapt werden op het einde van de Tour. Hij zette direct een punt achter het seizoen en eigenlijk ook achter zijn loopbaan als man voor het klassement.
Eendagsrenner
De ronderenner bleek misschien wel meer gemaakt voor het eendagswerk. In de heroïsche editie van de Strade Bianche werd hij in 2018 al 2e na Tiesj Benoot, enkele maanden later hield Valverde hem van de wereldtitel. In de Grote Rondes bleef hij schipperen tussen ‘jagen op ritzeges’ of ‘een klassement rijden’, waardoor het vis noch vlees werd en hij net iets te vaak naast zijn 2 doelen eindigde.
Bardet beleeft sinds 2021 een soort 2e jeugd bij de DSM-ploeg. Hij trok naar Giro en Vuelta met ritwinst op Pico Villuercas in Spanje als hoogtepunt. In de Giro van 2022 leek hij nog een laatste keer zijn allerbeste benen te hebben teruggevonden. Met maagproblemen moest hij de wedstrijd helaas verlaten. Het tekent een beetje de carrière van de Fransman, die net te broos leek voor een Grote Ronde-overwinning.
De laatste 2 seizoenen blijft Bardet zijn dagen hebben. Zo reed hij een geweldige Luik-Bastenaken-Luik, waarin hij uiteindelijk als 2e eindigde achter een ontketende Pogačar, maar wel voor Mathieu van der Poel. Hij beloofde de foto in te kaderen voor zijn zoon. Het zegt ook veel over de instelling waarmee hij vandaag nog rondrijdt: ambitieus, maar ook beseffende dat er een aantal wonderkinderen zijn opgestaan.
Afspraak in Le Lioran
Met heel wat verwachtingen trok de Fransman naar de Giro 2024, waar hij wederom geen keuze kon maken tussen ritzege en klassement. Hij botste op de Bocca della Selva op Valentin Paret-Peintre, kwam per ongeluk toch weer op een 6e plaats in het klassement terecht en zakte tijdens de laatste bergrit naar de 9e plaats. Symbolisch voor zijn carrière.
Deze winter liet Bardet al weten dat hij voor de Tour de knoop over het vervolg van zijn carrière doorhakt. Het is nog altijd wachten op de finale beslissing. Zijn grootste schrik is om langzaam weg te glijden naar het niveau van middelmatigheid, waardoor een afscheid in schoonheid niet meer mogelijk is.
Het maakt dat de Fransman afstevent op een klassieke catch-22, een paradoxale situatie waarin het onmogelijk is om een gewenste uitkomst te bereiken doordat de ‘regels’ dat vanwege tegenstrijdigheden niet toelaten. Wint Bardet een etappe in de Tour, dan bewijst hij dat hij nog steeds mee kan op het hoogste niveau en wil hij bijgevolg niet stoppen, waardoor een afscheid in schoonheid ook niet meer mogelijk is. Etappe 11 van de Tour gaat naar Le Lioran, de thuisstreek van Bardet. We zien mekaar daar?
