Valentina Scandolara, de inmiddels 34-jarige Italiaanse die in 2017 Dwars door de Westhoek won, is al enkele weken in België. Ze begeleidt jonge Australische rensters in zowel regionale als UCI-wedstrijden. In opdracht van het continentale Team Bridgelane. Straks keert ze terug naar Italië om haar werk verder te zetten bij haar eigen Down Under Cycling Academy.
Ontslagen
Tot vorig seizoen 2023 zat Valentina Scandolara zelf nog op de koersfiets. Nadat ze in het verleden de kleuren van het Australische Orica-AIS verdedigde, waagde de Italiaanse zich in 2023 aan een Amerikaans avontuur. Ze koos voor de Denver Disruptors, een clubteam uit de States. Een avontuur dat uitstekend begon, maar in september 2023 op een sisser uitdraaide.
“We werden allemaal ontslagen”, zucht Scandolara. “Nochtans kende ik in Amerika een goed jaar. We reden er vooral criteriums, een soort puntenkoersen op de weg waar bij iedere doortocht aan de streep punten te verdienen vallen. Bovendien iets wat ik heel goed kan, want op de piste was ik redelijk goed in de Puntenkoers.”
“We koersten in Miami, dat vond ik fantastisch. Het waren koersen van de National Cycling League, wedstrijden per ploeg. Soms moesten we het opnemen tegen teams van 6 of 7 rensters. Wij waren nooit met veel. In die omstandigheden podium rijden, voelde als een zege. Zodat ik eigenlijk best een goed seizoen kende.”
Onsportief gedrag
Maar plots slabakten de Denver Disruptors en werd de club opgedoekt. Scandolara was in het project gestapt omdat het programma van haar vroegere team – ze koerste 2 seizoenen bij Aromitalia-Basso Bikes-Vaiano – wat te beperkt was. “Wat bij Aromitalia intussen wel veel verbeterd is”, weet de ex-renster.
Bovendien was het einde van haar Amerikaans avontuur eerder bizar. “Omdat ik na een bepaalde wedstrijd bestraft werd omwille van onsportief gedrag”, vertelt Scandolara. “Toen reageerde ik op een onsportief manoeuvre van een andere renster. Dat werd niet bestraft, maar mijn reactie wel. Nochtans ben ik in heel mijn carrière nooit onsportief geweest. Over die straf was ik eigenlijk niet te spreken, bijzonder teleurgesteld vooral.”
“Na die ontgoocheling zag ik het niet meer zitten om de voorbereiding op 2024 op te starten”, beweert Scandolara. “Ik heb vroeger bij GreenEdge gekoerst, contacten met Australië had ik al. Dat land is groot, maar terzelfdertijd erg klein wat wielrennen betreft. In december startten de Australiërs in Italië een project met jonge Australische en Nieuw-Zeelandse rensters. Daar heb ik me voor geëngageerd. Team Bridgelane is anderhalve maand in Europa. Ik fungeer voor hen als sportdirecteur.”
Roeien en triatlon
In België combineerden ze enkele regionale koersen met UCI-wedstrijden zoals Antwerp Port Epic, Dwars door de Westhoek en Dwars door het Hageland. In de kermiskoersen werden enkele zeges geboekt. Keeley Bennett won in Kontich en Schellebelle, Haylee Fuller in Eeklo. De prestaties in de UCI-koersen waren iets minder. “Want in een groot peloton rijden, daar hebben sommige van die meisjes nog problemen mee”, weet Scandolara. “Op fysiek vlak zijn ze allemaal in orde. Want sommigen komen uit het roeien of triatlon. Voor hen is het belangrijk om deze ervaring mee te nemen.”
De beste renster van Team Bridgelane in Dwars door de Westhoek was Gina Ricardo op plaats 34. “Voor mij was het een emotioneel weerzien met die wedstrijd”, geeft Scandolara toe. “Dat was in 2017 mijn laatste zege op UCI-niveau. Voor mij toen een hele mooie overwinning. Heel mooi dat ik met enkele jonge rensters kon terugkeren naar Dwars door de Westhoek.”
Naast haar activiteiten als ploegleider-coach zit Scandolara zelf af en toe op de fiets. Ze legt ook de laatste hand aan een masterdiploma in de sportpsychologie en treedt op als agente voor renners en rensters. “Waardoor mijn tijd op de fiets toch een stuk beperkter geworden is dan ik zelf had verwacht”, besluit de Italiaanse.
WielerVerhaal geeft in samenwerking met partner X²O Badkamers een gesigneerd shirtje weg van de winnaar van het jongerenklassement in de Baloise Belgium Tour. Wat moet je doen om dit te winnen? Stuur het antwoord op onze prijsvraag vóór 16 juni 2024 naar [email protected] met je naam en volledige adres en voorzien van de titel ‘X²O Jongerenklassement BBT’. Prijsvraag: welke veldritmanche is straks nieuwkomer in de X²O Badkamers Trofee 2024-2025?
