Tegen het einde van dit seizoen 2024 opnieuw een aanvaardbaar niveau halen en in 2025 weer resultaten rijden. Zo ziet de planning van Henri Vandenabeele eruit na een hoogtestage op de Sierra Nevada. De 24-jarige Dentergemnaar kende in 2023 lichamelijk een crash zonder voorgaande. Hij kruipt langzaam uit het diepe dal. Volgend jaar hoopt hij weer de oude klimmer te zijn.
Pidcock en Ayuso
Voor zij die Henri Vandenabeele vergeten zijn: de West-Vlaming was bij de beloften 1 van de uitdagers van Tom Pidcock. In 2020 werd hij 2e na de Brit in het algemeen klassement van de coronaversie van de Baby Giro (nu Giro Next Gen). En het jaar nadien sloot hij dezelfde rittenkoers als 3e af. Toen werd Juan Ayuso, nu wereldtopper bij Team Emirates, eindwinnaar.
Al deze mooie resultaten leverden Vandenabeele een contract in de WorldTour op. Hij verdedigde 2 seizoenen de kleuren van Team DSM, werd bij zijn echte profdebuut 9e in de Ronde van Oman en wat later in het seizoen 10e in de Ronde van Turkije. Op 19 augustus 2022 stond hij in Utrecht aan de start van z’n 1e Grote Ronde, maar na een week was hij weer thuis.
“Van start gaan in die Vuelta was misschien niet de meest verstandige beslissing”, geeft hij 2 jaar later eerlijk toe. “Net voordien liep ik een coronabesmetting op. Ik begon er toch aan, maar moest echt forceren om het een week vol te houden. Aanklampen, meer zat er toen niet in. Wat bijzonder frustrerend was. Mentaal zat ik heel diep. De rit waarin ik opgaf, was het meteen na de start klimmen geblazen. Ik lag er onmiddellijk af.”
Volledige reset
Dat jaar deed hij nog een rittenkoers in Kroatië, maar veel betekende hij er niet. “De volgende winter probeerde ik snel terug te keren op mijn vroegere niveau”, aldus Vandenabeele. “Ver beneden mijn kunnen koersen was alles behalve plezant. In de Tirreno-Adriatico van 2023 had ik een redelijk goed gevoel, maar daarna ging het helemaal bergaf.”
Een maand later begon hij toch aan de Ronde van het Baskenland, maar tijdens die Spaanse rittenkoers uit de WorldTour raakte hij opnieuw besmet. “Daarna bleef ik trainen omdat ik het gevoel had dat het goed ging komen”, gaat Vandenabeele verder. “Tot de dag dat ik opnieuw koorts maakte. Dan heb ik in samenspraak met Team DSM beslist om volledig te stoppen met trainen. Ik kon ook niet meer. Mijn spieren deden pijn, ik sliep 15 tot 16 uur per dag.”
Ongeveer een half jaar was hij op de sukkel. Bij Team DSM liep z’n verhaal ten einde. Hij krijgt een nieuwe kans bij Lotto Dstny. Als belofte figureerde hij al 2 seizoenen binnen die piramide. In februari kon hij de Muscat Classic, de Ronde van Oman en de UAE Tour rijden. “In januari van dit jaar 2024 kreeg ik weer corona, maar dit keer herstelde ik vrij goed”, verduidelijkt Vandenabeele. “Die 2 rittenkoersen in het Midden-Oosten waren redelijk positief. De ene dag was mijn gevoel beter dan de andere, maar ik kon wel een deel van het werk voor de ploeg doen. Om te hervatten zijn dat gemakkelijke koersen. Want niet zo moeilijk om je te positioneren. Lennert Van Eetvelt won de UAE Tour, maar een echt aandeel daarin had ik niet.”
Frustrerende maanden
Tijdens beide meerdaagsen besefte Henri Vandenabeele dat hij heel veel achterstand had opgelopen. Vrijdag 21 juni 2024 keerde hij met Florian Vermeersch terug na een hoogtestage op de Sierra Nevada. Om het BK in Zottegem te kunnen rijden. “Ik heb een redelijk lange hoogtestage achter de rug”, gaat hij verder. “Daar hoop ik effect van te hebben. De druk om resultaten te rijden, wil ik mezelf nog niet opleggen. Ik hoop volgend seizoen weer enkele uitslagen te rijden.”
Tijdens dit lastige profdebuut raakte Henri Vandenabeele de tel een beetje kwijt. Hij vermoedt dat hij minstens 4 of zelfs 5 keer een coronabesmetting opliep. “Uit testen is gebleken dat ik 2 maal Covid kreeg en 2 keer een variant”, weet hij. “De voorbije maanden heb ik geleerd dat je niets mag forceren. Dat is een les voor de toekomst.”
Met Tom Pidcock of Juan Ayuso wil hij niet meer worden vergeleken. “Tijdens mijn beloftenperiode wedijverde ik bijvoorbeeld ook met de Noor Tobias Halland Johannessen”, aldus Vandenabeele, die op 6 juli 2024 in Roemenië aan de Sibiu Cycling Tour begint. “Zo iemand goed zien presteren is voor mij frustrerend. Daar kon ik bij zijn, denk ik bij mezelf. De waarden die ik nu haal, zijn nog niet zo goed als enkele jaren geleden. Maar voor het eerst sinds lang heb ik het gevoel dat ze dichterbij komen.”
