Wanneer het in het peloton gaat over superknechten, valt al snel de naam van Jonathan Castroviejo. De 37-jarige Bask won al 6 Grote Rondes in dienst van de kopmannen en is momenteel bezig aan zijn 10e Tour. Zijn onvermoeibare inspanningen worden nu beloond met een contractverlenging bij de sterrenformatie. Nog 1 keer een Grote Ronde winnen, dat wordt het laatste doel van de jongen uit Getxo.
Opgeleid door Euskaltel
Jonathan Castroviejo is 1 van de laatste renners die nog werden gevormd door het befaamde Euskaltel-Euskadi, wat een ware kweekvijver was voor wielertalent. Ook de broertjes Izagirre, Pello Bilbao en Jon Aberasturi zetten hier hun eerste stapjes. Die laatste is ondertussen bij het vernieuwde Euskaltel aanbeland, maar het ziet er niet naar uit dat Castroviejo de cirkel volledig zal ronden. Na 6 jaar Movistar zit hij nu aan 7 jaar INEOS en daar zal nog minstens 1 jaar bij komen.
Dat de voormalige tijdrijder zijn toekomst verzekerd ziet, is geen grote verrassing. Hij is inmiddels meer dan een steunpilaar in het team. Dit jaar was hij luitenant van Egan Bernal in Parijs-Nice en de Ronde van Romandië en van Carlos Rodríguez in de Dauphiné en de Ronde van het Baskenland. Met die 2 als kopmannen in de Tour, was zijn selectie een zekerheid.
In lang vervlogen tijden stond Castroviejo nog op het podium van grote tijdritkampioenschappen, zoals het WK van 2016 in Doha – naast Tony Martin en Vasil Kiryienka. Doorheen de jaren werd hij steeds meer klimmer en steeds minder tijdrijder. Haast symbolisch behaalde hij zijn 2e plaatsen in de Giro van 2020 en de Tour van 2022 telkens in een rit in lijn. De Europees kampioen tijdrijden van 2016 zou ook wel eens een dagzege verdienen, maar daarvoor tikt de klok in zijn nadeel.
Verpersoonlijking van Grenadier
Op de 1e rustdag van de Tour maakte INEOS Grenadiers de contractverlenging bekend. “Hij is een sleutelfiguur binnen de ploeg en vormt al sinds 2018 een steunpilaar”, klinkt het enthousiast. Performance Director Scott Drawar onderstreept dat het team elk jaar kan rekenen op ‘Castro’: “Hij zal in topconditie zijn en geeft altijd alles voor zijn ploegmaten. Daarmee verpersoonlijkt hij de mentaliteit en de waarden van een Grenadier. Zijn leiderschap is niet te onderschatten. Renners als Jonathan Castroviejo kunnen hun ervaring doorgeven aan de jeugd.”
De Bask zelf is vooral blij dat de deal rond is. “We werken er al het hele jaar aan, de duidelijkheid geeft me rust in het hoofd richting volgend seizoen. Ik wilde hier graag blijven, want het is een omgeving waar ik tevreden ben en waar iedereen goed samenwerkt. Het niveau wordt elk jaar hoger en dat betekent dat je altijd moet verbeteren. Dat lukt me hier goed”, aldus Castroviejo, die op Instagram nog toevoegde dat hij zijn carrière bij INEOS wil afsluiten.
Ook de Spanjaard zelf hoopt op een dag nog eens de Tour te winnen. “De toekomst is rooskleurig. Het is leuk als jouw inspanningen worden beloond. Het gaat de juiste richting uit met de ploeg en het zou leuk zijn als we nog eens voor het allerhoogste kunnen gaan.”
De Deense hoop
Dat laatste lijkt in de eerste plaats te kunnen gebeuren met Carlos Rodríguez, die momenteel 7e staat in de Tour en vorig jaar 2023 een etappe won en als 5e finishte in Parijs. De 23-jarige Spanjaard heeft de jeugd mee, maar is niet het enige wonderkind van zijn generatie. Daarom investeerde INEOS reeds in andere toptalenten, zoals Magnus Sheffield, Andrew August, Theodor Storm, Michael Leonard en misschien zelfs vooral Peter Øxenberg. Zoals je onlangs bij ons kon lezen, is hij de gedoodverfde opvolger van Jonas Vingegaard, al moet hij alles nog bewijzen.
Over de beste superknecht in het peloton lopen de meningen verdeeld. Logischerwijze wordt ook Sepp Kuss genoemd, al won de Amerikaan reeds de Vuelta, wat hem te succesvol maakt voor een echte knecht. Elders worden ook Mikel Landa, Matteo Jorgenson, Aleksandr Vlasov, Geraint Thomas, Santiago Buitrago en de UAE-renners Adam Yates, Juan Ayuso en João Almeida genoemd. Telkens ligt de focus vooral op ‘super’ en minder op ‘knecht’.
Zet Castroviejo gerust in het rijtje met Tim Declercq, Tiesj Benoot en Nathan Van Hooydonck (de laatste winnaars van ‘de Kristallen Zweetdruppel’). Een 20e Grote Ronde en een laatste hoogtepunt in 2024 of 2025 zou de kers op de taart zijn. “Je moet het volhouden tot je 50e”, lachte Andrey Amador al richting de Bask. Maar niemand is onvervangbaar.
