Het begon met winst in de Grote Prijs Ferdinand Bracke in Laneffe en ging verder met de zege in de Arend der Junioren in Rekkem. En bereikte een hoogtepunt met een ritoverwinning in de Tour du Valromey. Lucas Van Gils (17) gooit hoge ogen in z’n 2e jaar bij de junioren. Voor de overstap naar de beloften ligt de renner uit Weelde, bij Ravels, al vast bij het continentale devoteam van Lotto Dstny.
Gastrenner
Bij miniemen en aspiranten was in de wielerpelotons nog geen sprake van Lucas Van Gils. In die periode van z’n jeugdjaren trapte hij bij KSK Weelde tegen een bal. De lokroep richting het wielrennen bleek te groot. Vader Jan Van Gils was ooit jeugd- en amateurwielrenner. En René Van Gils, oom van Jan, was eind de jaren ’70 en begin de jaren ’80 enige tijd beroepsrenner.
Dus zette Lucas Van Gils in 2021 de stap naar de koers. Hij slaagde er snel in enkele regionale wedstrijden te winnen. Enkele maanden geleden werd Lucas Van Gils wakker met de droom om de Tour du Valromey, de Ronde van Frankrijk voor junioren, te rijden. Iets wat niet lukt met Team Kempen, want zijn ploeg is niet geselecteerd voor Valromey. Dus ging hij op zoek naar een plaatsje bij 1 van de Belgische ploegen die elk jaar de rittenkoers in de Alpen op hun kalender hebben.
“Ik contacteerde al die teams, maar niemand bleek een plaatsje over te hebben”, vertelt Van Gils. “Eigenlijk had ik de hoop om Valromey te kunnen rijden reeds opgegeven. Tot ik na de klimkoers in Herbeumont plots de vraag kreeg van Onder Ons Parike om mee te gaan als gastrenner. Uiteraard heb ik geen moment getwijfeld. Ook al was het maar 10 dagen meer tot de start in Culoz. Te laat om mij specifiek voor te bereiden op de diverse bergritten.”
Geen trainer
Blijkbaar is een specifieke voorbereiding niet nodig om in deze prestigieuze Franse junioren 5-daagse een etappe te kunnen winnen. Van Gils sloeg z’n slag in rit 4. “Op papier de vlakste etappe van de 5”, aldus de junior uit de provincie Antwerpen. “Zowat 65 km van de streep raakten we met 6 voorop. Er zat ook iemand bij die goed stond in het klassement. Zodat we geen vrijgeleide kregen. Toch bleven we voorop. In de sprint kon ik het afmaken.”
Tot nog toe de meest prestigieuze zege van het seizoen voor Lucas Van Gils. Al mogen de interclubzeges in Laneffe en Rekkem niet ondergewaardeerd worden. In het verleden wonnen renners als Mathieu van der Poel, Cian Uijtdebroeks en John Degenkolb 1 of meerdere etappes in Valromey. De renner van Team Kempen zette dit jaar duidelijk een hele grote stap voorwaarts. Daar moet een duidelijke verklaring voor zijn.
“Heel moeilijk te zeggen”, reageert hij. “Ik train niet meer dan vorig seizoen, ik train ook niet anders en ik ben niet met een trainer beginnen werken. De enige verklaring die ik kan verzinnen, is dat ik op lichamelijk vlak wat sterker geworden ben. Wat dichter bij het volgroeid zijn, vermoed ik. Jawel, mijn progressie werd ook door bondscoach Serge Pauwels opgemerkt. Met de nationale ploeg mocht ik al een stage in de Vogezen afwerken.”
Lars Janssens
Wat betekent dat Van Gils een beetje mag hopen op een selectie voor het Wereldkampioenschap in Zürich. “Momenteel ga ik daar niet vanuit”, benadrukt hij. “Wat niet wegneemt dat ik een klein beetje durf dromen van een selectie voor de wegrit in Zürich. Ik besef dat er onder de Belgische renners nog heel wat sterke junioren zitten.”
In elk geval bezorgde Lucas Van Gils Onder Ons Parike een primeur. De Oost-Vlaamse jeugdclub is al vele jaren te gast in de Tour du Valromey, maar kon nog nooit een etappe winnen. “Ik ben blij dat ik in extremis de kans kreeg als gastrenner mee te gaan met Parike”, glundert Van Gils. “Dat ik de club de 1e ritzege ooit kon schenken, is natuurlijk leuk meegenomen. Valromey was een heel avontuur. Daags voor mijn ritzege werden we op 6 km van de finish getrakteerd op noodweer. Net toen de kopgroep over de streep was gereden. We moesten schuilen onder bomen en struiken.”
Zaterdag 20 juli 2024 werkt Lucas Van Gils in Merksplas de Memorial Lars Janssens af. “Dat wordt opnieuw een emotionele dag”, blikt hij vooruit naar de koers ter nagedachtenis van de jonge renner die in de zomer van 2022 verongelukte tijdens een stage van Team Kempen. “Lars was een goeie vriend, we waren van hetzelfde jaar. Voor hem hoop ik die koers te kunnen winnen.”
