Een jaar lang mocht Jari Verstraeten (35) trainen en koersen in de 3-kleur. De Elite 2-renner uit Gentbrugge vermoedt dat hij de tricolore zondag 28 juli 2024 zal moeten afstaan. Vooral omdat hij in Brasschaat niet met een topgevoel aan de start komt. Hij focust op tijd- en wegrit van het WK Gran Fondo in het Deense Aalborg van donderdag 29 augustus en zondag 1 september 2024. En op het WK Gravel van 6 oktober 2024 tussen Halle en Leuven.
Andorra
In Putte werd Jari Verstraeten op zondag 20 augustus 2023 Belgisch kampioen bij de elite zonder contract. Toen was hij een bijzonder verrassende winnaar. Vooraf stond hij in geen enkel favorietenlijstje. Hij won de dag voor het BK in Nederland een individuele tijdrit. In de aanloop naar het BK was hij met Gilles De Wilde, prof bij Team Flanders-Baloise, gaan trainen in Andorra.
“Tijdens die stage in Andorra had ik helemaal geen goed gevoel”, herinnert de tandarts zich nog goed. “Maar de week voor het BK sloeg dat helemaal om. Ik voelde mijn benen niet. Als je start, kan je winnen. Met dat idee begin ik aan elke wedstrijd. In Putte was dat niet anders. Dat zal in Brasschaat ook zo zijn. Maar de laatste weken heb ik niet echt een topgevoel. Het zal spectaculair moeten keren wil ik op het BK een rol van betekenis kunnen spelen.”
Verstraeten heeft genoten van de voorbije maanden in de 3-kleur. “Als je op training vertrekt of je gaat koersen, mag je die trui aantrekken: heel tof”, lacht de naar Oost-Vlaanderen uitgeweken Antwerpenaar. “Je wordt er veel op aangesproken, je wordt elke keer herinnerd aan die dag. De sprint om de titel heb ik in mijn hoofd herhaaldelijk teruggezien. Ik ben blij dat ik het eens mocht meemaken. Ooit zat ik in de ploeg met Joeri Calleeuw, Timothy Dupont en Dries De Bondt. Zij kroonden zich tot kampioen bij de elite zonder contract. Ik keek op naar die gasten. Nu reed ik zelf een jaar in die trui.”
Schrik voor valpartijen
Winnen in de kampioenstrui is Jari Verstraeten niet gelukt. “Dit seizoen won ik wel 2 tijdritten, maar die reed ik niet in de 3-kleur”, gaat hij verder. “In de buurt van Nancy nam ik deel aan het open tijdritkampioenschap van de regio Grand Est. Kampioen kon ik daar uiteraard niet worden, maar overall klokte ik de beste tijd. Ik was een paar seconden sneller dan de beste belofte. Met Bataia wonnen we in Montenaken het BK Ploegentijdrijden. Een discipline waar we met de ploeg al enkele jaren mee bezig zijn. Het is leuk daar samen naartoe te werken. Die titel hebben we achteraf heel goed gevierd.”
Ook al is het wielerseizoen meer dan 5 maanden bezig, Jari Verstraeten zit nog maar aan een 20-tal wedstrijddagen. “Mijn motivatie om te koersen is wat minder”, geeft hij toe. “In kermiskoersen heb ik niet veel zin meer. De behoefte om elke week 2 regionale wedstrijden te rijden, heb ik niet meer. Ik rijd alleen als het mij uitkomt en ik echt zin heb. Eigenlijk werk ik liever naar een bepaald doel toe. Ik geniet meer van het proces dat eraan voorafgaat.”
“Bovendien heb ik schrik om te vallen”, vertelt Verstraeten. “Ik ben bang dat ik door een valpartij out zou zijn voor mijn werk. Dat speelt ook mee. Vandaar dat ik me moeilijker kan opladen voor een kermiskoers. Bovendien word ik wat ouder. Ik begin steeds minder en minder de gasten te kennen die samen aan de start staan. Veel gasten van mijn leeftijd zijn intussen al lang gestopt.”
Nieuwe leeftijdscategorie
Toch heeft Jari Verstraeten dit seizoen nog een paar doelen. “Tijdens deze zomervakantie doe ik zeker nog een bikepackingtrip”, verduidelijkt hij. “Nieuwe regio’s verkennen doe ik graag. Lange ritten ook. Ik zal ergens naartoe gaan met de trein of het vliegtuig en keer terug naar huis met de fiets.”
Ook Aalborg staat in z’n agenda. Vorig jaar kon hij in Schotland niet meedoen aan het WK Gran Fondo omdat hij in Azerbeidzjan een etappe van een UCI-rittenkoers won. “Zowel de tijd- als wegrit op het WK Gran Fondo zijn een doel”, benadrukt Verstraeten. “Ik zit nu in de leeftijdscategorie 35 tot 39 jaar. Als dat WK gedaan is, spring ik op de gravelbike.”
Om het WK Gravel van zondag 6 oktober 2024 voor te bereiden. “Mijn vriendin is ook gekwalificeerd”, glundert Verstraeten. “Zij staat op zaterdag 5 oktober in Halle aan de start, ik de dag nadien. We zullen instaan voor elkaars bevoorrading.”
