Als de top 100 van het huidige wielrennen zou bepaald worden door het aantal overwinningen, staat Julien Simon op de 100e plaats. De 38-jarige Fransman zal waarschijnlijk op dat aantal blijven steken, want aan het einde van het seizoen 2024 hangt hij zijn fiets aan de haak. Inmiddels is hij ook al 2 jaar gestopt met winnen. Toen hij in 2012 doorbrak, leek hij klaar voor een carrière in de subtop, maar ‘Juju’ zou die belofte nooit helemaal waarmaken. Naar eigen gevoel stopt hij op exact het juiste moment.
De Axel Zingle van zijn tijd
Even terug naar het boerenjaar van Julien Simon. Dat seizoen begint goed voor de renner uit Lamballe (in het departement Côte-d’Armor) met meteen een 3e plaats in de Tour Cycliste International du Haut Var. Prompt wint hij 2 ritten in de Ronde van Catalonië. Op dat moment was de Prueba Villafranca-Ordiziako Klasika de enige wedstrijd op zijn erelijst en op 3 dagen tijd voegt hij daar meteen 2 WorldTour-zeges aan toe. Hij klopt er renners als Rigoberto Urán en Damiano Cunego in de sprint van een grotere groep en is op zijn 26e ‘hot’ in het Franse wielrennen.
In de roes van de overwinning rijdt Simon een week later naar een podiumplaats in de Route Adélie de Vitre en midden april is het prompt weer raak in de Tour du Finistère, niet ver van zijn geboortestreek. Zelfs in de Waalse Pijl (19e) en Luik-Bastenaken-Luik (18e) kan hij aardig mee en een maand later schiet hij andermaal raak in West-Frankrijk, waar hij zegeviert in de Grand Prix de Plumelec-Morbihan.
De interesse in Julien Simon groeit. Wie is die renner van het bescheiden Saur-Sojasun die als een raket naar boven schiet? Hij zit thans al in zijn 4e seizoen bij de tweedeklasser uit het Franse wielrennen, zonder echt uit te blinken. Zijn team doet mee aan de Dauphiné en na een 8e plaats in de 1e etappe moet hij enkel Daniel Moreno voor zich dulden. Waarnemers noteren zijn naam in potlood, fanatieke gokkers nemen het risico en stellen hem op in hun Tour-pronostiek. De Axel Zingle van zijn tijd.
Trippel
Niet dat Simon een barslechte Tour rijdt. Hij wordt een keertje 6e, 11e en 2 keer 13e en mag daarmee zeker spreken van een degelijke Tour. Toch is het misschien niet 100% zoals zijn team het had gedroomd. Eind dat jaar klopt hij in de GP de Wallonie Greg Van Avermaet en Björn Leukemans en zet hij nogmaals de puntjes op de i. In de 4 volgende seizoenen zal er echter maar 1 overwinning volgen, een 2e keer de Grand Prix de Plumelec-Morbihan.
De Bretoen voegt later ook de Tour du Finistère een 2e maal toe aan zijn palmares (2019) en won in 2022 deze semiklassieker ook nog een 3e keer. Ook de Grand Prix du Morbihan mocht dan wel van naam veranderd zijn, de wedstrijd was nog steeds geschreven op het lijf van Simon. Die er net als in de Tour du Finistère alleenrecordhouder werd in 2022. Wat het allemaal nog straffer maakt, is dat hij in beide wedstrijden ook nog eens 2e keer de 2e plaats behaalde. De ongekroonde koning van Bretagne was hij.
De mooiste wedstrijd in zijn leven had Simon kunnen winnen in 2015 in de Vuelta. In een overgangsetappe had hij echter de pech dat Nelson Oliveira reeds was weggereden, zodat hij slechts de sprint voor de 2e plaats won. Naast zijn profzeges zal Simon ook veel belang hechten aan de eindzege in de Coupe de France in 2014 en 2022. Voor een Franse ploeg altijd belangrijk.
Pensioen
In totaal reed Julien Simon 5 jaar voor Sojasun, 6 jaar voor Cofidis en 5 jaar voor TotalEnergies. Aan het begin van zijn carrière kwam hij ook nog een jaar uit voor Crédit Agricole, waar hij nog ploegmaat was van Thor Hushovd, Simon Gerrans, Nicolas Roche en Patrice Halgand. Dat hij nu afscheid neemt van zijn geliefkoosde sport is reeds geweten sinds het begin van het seizoen. ‘Juju’ toonde zich dankbaar dat hij 17 jaar zijn passie heeft mogen uitvoeren.
Bij TotalEnergies laat Simon een stevige leegte achter. Hij was de actieve renner die in het verleden het meeste punten had vergaard en ook de laatste jaren bleef hij met zijn ervaring belangrijk voor het team. Recent werd hij nog 16e in de Bretagne Classic en 7e in de Ronde van Istanbul. Het is nog niet duidelijk waar hij straks definitief afscheid neemt van het peloton, maar in Bretagne zal zijn naam nog decennia blijven rondzweven.
