Doel bereikt! Een dik jaar was Jenthe Verstraete (18) bezig met het afdwingen van een selectie voor het WK op de weg van donderdag 26 september 2024 tussen Uster en Zürich. De West-Vlaamse 2e jaars junior slaagde in dat opzet, onder leiding van trainer Dennis Vanendert. Hij zal z’n uiterste best doen het vertrouwen van bondscoach Serge Pauwels niet te beschamen.
Goed voorjaar
In 2023 won Jenthe Verstraete enkele regionale wedstrijden. In het shirt van het Van Moer Logistics Cycling Team was hij er niet in geslaagd om op UCI-niveau opvallende resultaten te rijden. Toch begon hij vorig jaar te denken aan een WK-selectie. Met trainer Dennis Vanendert, gewezen prof bij Lotto, ging hij daarover brainstormen. Wat leidde tot een gefaseerd plan.
“In het begin droomde ik vooral van dat WK”, geeft de renner uit Ingelmunster toe. “Vorige winter kwam ik in samenspraak met Dennis tot een concreet plan. Mijn 1e vereiste was een goed voorjaar proberen rijden. Omdat ik tot voor dit seizoen nog niet echt gekend was bij de federatie. Want in 2023 reed ik geen top 10, zelfs geen top 20 in UCI-wedstrijden.”
Het opzet slaagde. Jenthe Verstraete opende 2024 met een 4e plaats in de U19-versie van Kuurne-Brussel-Kuurne. Hij bevestigde met een 7e plek in La Bernaudeau, een Franse 1.1-wedstrijd. “Dankzij een degelijk voorjaar heb ik Parijs-Roubaix, een manche van de Nations Cup, mogen rijden”, glundert hij. “De volgende stap in ons plan was tot het klimproject van Belgian Cycling toegelaten worden. Omdat Dennis en ik beseften dat door de lastigheidsgraad van het WK-parcours de kans groot was dat renners van dat klimproject de selectie zouden halen.”
Tijdelijke vormpiek
Ook dat doel bereikte Verstraete. Hij mocht mee naar een klimstage in de Vogezen. “Daar kon ik een goeie 20-minutentest afwerken”, verduidelijkt hij. “De volgende stap was een goed niveau halen in de Tour du Valromey. Ook dat lukte. Zodat ik van dan af echt rekening begon te houden met een selectie voor het wereldkampioenschap.”
Omdat ze een degelijke tijdrit in de benen hebben, waren Jasper Schoofs, Aldo Taillieu en Matisse Van Kerckhove certitudes voor de WK-selectie. “Dus bleven nog 3 namen over voor 2 plaatsjes”, vertelt Verstraete. “Voor mij was Aubel-Thimister-Stavelot door een valpartij een tegenvaller. Ik stond in nauw contact met Serge Pauwels en stuurde mijn oorspronkelijke planning lichtjes bij. Eigenlijk was het de bedoeling eind augustus met mijn team Crabbé-Dstny 2 1-dagskoersen in Italië te rijden. Bewust liet ik beide wedstrijden schieten en focuste ik op een degelijke prestatie in de Ardense Triptiek. Dus werkte ik naar een tijdelijke vormpiek.”
Alweer iets dat goed uitdraaide. Ondanks een lekke band diep in de finale van de laatste etappe schreef Jenthe Verstraete, die de 2e rit won, het eindklassement van deze Ardense Triptiek op z’n naam. “Nadien vertelde Serge Pauwels dat hij onder de indruk was van wat ik in die Triptiek had laten zien”, weet de West-Vlaming. “Dan wist ik dat de kans op een WK-selectie heel groot was geworden.”
Aevolo
Wat ook bleek. Samen met Louic Boussemaere werd hij aan de WK-ploeg toegevoegd. Door een val in de EK-tijdrit moest Serge Pauwels een vervanger zoeken voor Taillieu. Edouard Claisse neemt die plaats in. “Uiteraard heel jammer voor Aldo, want met winst in La Route des Géants toonde hij in vorm te zijn”, aldus Verstraete. “Edouard is een waardige vervanger. Ook hij heeft een sterk seizoen gereden.”
Uiteraard liet Verstraete zich al informeren over het WK-parcours. “Het zal lastig zijn, want 2.000 hoogtemeters over 130 km”, weet de West-Vlaming die straks aan de VUB Lichamelijke Opvoeding gaat studeren. “Bovendien wordt donderdag slecht weer verwacht. Ofwel wordt het koers van minuut 1 en dus een afvallingsrace. Ofwel wacht iedereen tot de favorieten Paul Seixas, Lorenzo Finn en titelverdediger Albert Withen Philipsen uit hun kot komen. Dat zijn 3 junioren die er een beetje bovenuit steken. Maar wij hebben een mooi blok om koers te maken.”
Precies dat is een beetje het handelsmerk van Jenthe Verstraete. De West-Vlaming wil (en mag) het nog niet bevestigen, maar het ziet er naar uit dat hij bij de beloften zal debuteren in een Amerikaans opleidingsteam. De WorldTour-ploeg EF Education-EasyPost gaat een samenwerking aan met het clubteam Aevolo. Om op die manier naar het voorbeeld van Soudal Quick-Step en andere ploegen uit de WorldTour een eigen opleidingsploeg te hebben.
