De 2-daagse La Philippe Gilbert in en rond Aywaille is traditioneel 1 van de laatste wedstrijden op de juniorenkalender. Matteo Vanhuffel stond er aan de start van zijn laatste wedstrijd als junior, hij vertrok met gezonde ambities naar de Ardennen. “In een wedstrijd met zo’n klinkende naam wil je het natuurlijk altijd goed doen,” vertelt de renner van Onder Ons Parike.
La Redoute
“Het parcours op de 1e dag was niet erg zwaar, maar bergop werd er wel altijd hard gekoerst”, begint Vanhuffel zijn verhaal. Zelf probeerde hij af en toe mee te schuiven in een ontsnapping. Zo nam hij onderweg ook enkele punten voor de bergtrui, zonder te weten dat er effectief punten te rapen vielen. “Ondanks alle pogingen nam niemand een grote voorsprong”, klinkt het. Op een bepaald moment wist ik dat het niet veel zou uithalen.”
In het slot van die openingsetappe in La Philippe Gilbert rijden uiteindelijk toch 3 man weg richting finish in La Gleize. Daarbij ook de uiteindelijke ritwinnaar Jasper Schoofs. Vanhuffel zat net iets te ver om te reageren, beseft hij. “Ik had ook gedacht dat andere ploegen het gat nog zouden dichtrijden, maar niemand wilde alle verantwoordelijkheid dragen. Jammer, maar die 1e rit was ook niet echt een doel voor mij.”
De 2e rit stond wel met stip aangeduid. Uit zijn deelname vorig jaar had Vanhuffel al geleerd dat het een loodzware dag zou zijn, waarbij alles beslist moest worden op La Redoute. In de 1e fase van de etappe besloot hij zich wat gedeisd te houden, ook omdat de wind het peloton daar parten speelde. “De rit brak echt open na ongeveer 45 km. Vanaf dat moment heb ik geprobeerd om mee de koers hard te maken. Ik ben er misschien een beetje over mijn limiet gegaan, wat dan later in de rit zijn tol heeft geëist.”
Dubbele Redoute
Op de Côte de la Vecquée rijden daar uiteindelijk 5 man weg, Vanhuffel raakt verzeild in de achtervolgende groep met een 20-tal renners. In die groep was de samenwerking ver te zoeken. “Op een bepaald moment heb ik ook gezegd dat ik zou stoppen met ronddraaien”, klinkt Vanhuffel licht ontgoocheld. “Zo kwam het peloton in de afdaling helemaal terug, maar de kopgroep was wel gaan vliegen.”
Het slotakkoord van de rit naar Remouchamps moest dan eigenlijk nog komen. De renners krijgen in de laatste 5 km 2 keer de Côte de la Redoute voorgeschoteld. Op de 1e beklimming volgt het peloton een halve minuut na de kopgroep. Vanhuffel houdt goed stand en komt rond de 10e plaats boven. “Daarna wilde ik met wat voorsprong aan de slotklim beginnen”, vertelt de Oost-Vlaming.
“In de laatste kilometer heb ik het nog geprobeerd met een late aanval zodra het terug licht bergop ging. Ik draaide met een kleine voorsprong de Redoute op, maar de laatste 200 meter ben ik compleet stilgevallen. En dan zijn veel renners mij nog voorbijgegaan. Te veel eigenlijk.”
Het Spaanse toptalent Héctor Álvarez slaat op de Redoute een dubbelslag, Vanhuffel eindigt uiteindelijk op een 22e plaats. Met dat resultaat is die laatste niet helemaal tevreden. “Ik had gehoopt op meer. Beide dagen heb ik geprobeerd de koers hard te maken. En op zondag had ik het gevoel mee te kunnen doen voor de overwinning. Ik had het hele weekend goede benen, maar ik heb net niet het resultaat waar ik op gehoopt had. Ik sluit de wedstrijd af met een dubbel gevoel.”
Contact met development teams
Het was niet de gedroomde afsluiter, maar Vanhuffel kan tevreden zijn over zijn laatste seizoen in de juniorencategorie. “Ik heb een goed seizoen gereden met vooral constante prestaties”, zegt hij. “Vooral wedstrijden zoals de Valromey Tour had ik op voorhand aangeduid. Ik ben blij dat ik bergop steeds bij de beteren was.”
Het is vooral in het hooggebergte dat Vanhuffel zichzelf ziet ontwikkelen. “Die echte cols van 10 of zelfs 20 km liggen mij eigenlijk nog beter. Daar is het meer een constant tempo rijden en wordt het verschil niet op de macht of op explosiviteit gemaakt. Ik heb mijn gewicht en ook mijn rijstijl mee op dat terrein. De pure explosiviteit heb ik niet echt in de benen”, legt hij uit.
Over zijn toekomstplannen kan hij nog niet veel prijsgeven. “Ik heb contact gehad met enkele development teams, maar meer kan ik nu nog niet zeggen”, blijft Matteo Vanhuffel wat op de vlakte. “Op 25 oktober 2024 zal officieel bekendgemaakt worden bij welke ploeg ik volgend jaar zal rijden.”
