Patrick Van Opstal (66) en Rik Devoogdt (63) hebben allebei aan het hoofd gestaan van wielerploegen, jonge renners begeleid, (scouting-)strategieën ontwikkeld en bijgedragen aan het succes van hun teams. Van de kasseien van Vlaanderen over de Ardense heuvels tot de cols van Calpe: er vindt nauwelijks een pedaalslag plaats die aan hun aandacht ontsnapt. Allebei scherpen ze ook vandaag nog hun neus voor jong talent aan. En hun liefde voor de fiets(-ers) is groter dan ooit, zo blijkt.
Weylandt en Bettini
‘Van Opstal en Devoogdt’, het klinkt bijna als een artistiek duo. ‘De Cauwer en Wuyts’, of zoiets. Alleen zijn deze 2 na al die jaren wel nog vrienden. Perfect op elkaar ingespeeld en met ouderwets goede manieren. Het soort van kerels dat aan de telefoon vraagt of er ‘geen belet is’ en de deur openhoudt voor vrouwen. Allebei every inch a gentleman.
We ontmoeten Patrick Van Opstal als 1e in de lobby van hotel Suitopia in Calpe. “Rik komt wat later, hij is onderweg met de scooter.” Onder meer Remco Evenepoel heeft hier tijdens de wintermaanden een vaste stek. Van Opstal: “Remco heeft ook een appartement in de buurt van Calpe, maar wanneer de ploeg hier zit, dan verblijft hij hier, en dan wordt hij in grote letters verwelkomd op de lichtkrant in de lobby.” Van Opstal fluistert ons zelfs het nummer in van Evenepoels vaste kamer. Maar trainspotters hoeven zich geen illusies te maken: de liften zijn beveiligd en alleen hotelgasten met een key card kunnen zich verplaatsen tussen de verdiepingen. Voor niet-hotelgasten zijn alleen de skybar en de lobby vrij toegankelijk.
Van Opstal heeft nooit professioneel gefietst, maar is wel het grootste deel van z’n professionele leven met fietsen bezig geweest. Het fietsen kruiste toevallig zijn pad, als revalidatietherapie na een voetbalblessure. Patrick Van Opstal: “Gewoon peddelen was dat toen. Op een klein verzetje. Maar bij fietsen gaat het vaak snel, hé. Voor je ‘t weet maak je deel uit van een wekelijks pelotonnetje met vrienden, amateurs en een paar ex-profs.”
1 van die ex-profs was Willem Thomas, eigenaar van een fietsenzaak en een wielerteam. “Hij vroeg me om persverantwoordelijke te worden voor zijn team, Bikeland Bornem. Voor Bikeland Bornem reed onder meer Jef Van Den Bosch, nu manager van Wout van Aert, maar ook Wouter Weylandt reed voor Bikeland Bornem. Die is van bij ons naar Quick-Step gegaan. Daar was hij in 1e instantie lead-out voor Bettini. Maar ik herinner me nog goed dat Bettini tijdens 1 van die eerste sprints – in de Franco-Belge – niet uit het wiel van Wouter geraakte. Wouter klopte Bettini zonder het te willen. Bettini, met z’n gouden helm, als Olympisch kampioen.…”
WV: En ook na Bikeland heb je niet stilgezeten…
Patrick Van Opstal: “Neen, maar dat is eigenlijk allemaal vanzelf aan het rollen gebleven. In mijn ‘sociaal pelotonnetje’ zat af en toe ook Karel Van Eetvelt, een super-sportman en toen de grote man van Unizo. Unizo had toen z’n eigen netwerkploegje, zeg maar. Al lopend of al voetballend kan je geen zaken doen. Maar zet een groepje ondernemers samen op de fiets, en na 100 km worden er contracten getekend. Die Unizo-ploeg trok regelmatig naar het buitenland, met klanten en relatie. En daar was ik zowat manusje-van-alles: ik was wegkapitein, ik regelde hotels, zorgde voor bevoorrading, masseerde na de rit zelfs de benen van die zakenmensen. Ik had als ploegleider een verzorgersopleiding gevolgd, en daar hoorde een massagecursus bij. Toen wist ik al: na mijn pensioen ga ik in de buurt van Calpe wonen.”
WV: Omdat het hier een fietsparadijs is …
Patrick Van Opstal: “Ook ja, maar niet in de 1e plaats daarvoor. Vooral voor de relaxte manier van leven, het eten, het microklimaat.… In de winter is het hier altijd 3 à 4 graden warmer dan aan de rest van de Costa Blanca. Fietsen doe ik trouwens niet meer. 3 jaar geleden ben ik tijdens een rit in Moraira van de weg gemaaid door een onoplettende chauffeur. Meer dan een half jaar gerevalideerd, 40 kine-behandelingen,…. Motorrijden lukt weer, maar fietsen, da’s gedaan voor mij.”
Intussen is Rik Devoogdt erbij komen zitten. Hij had op ons zitten wachten op het hotelterras en ontdekt nu dat het gezelschap gezellig zit te keuvelen in de lobby.
Bittere nasmaak
Devoogdt: “Ah, jullie zitten hier!?”
Van Opstal: “Ge moet u nu niet van den dommen houden, ge waart al ene gaan drinken, geef het maar toe…”
Devoogdt heeft een stamboom in het wielrennen. Met een kwarteeuw ervaring als ploegleider van – vooral – jeugdwielrenners heeft de Jabbekenaar een indrukwekkend lijstje profs onder zijn hoede gehad. Onder meer Ben Hermans, Jürgen Roelandts, Gianni Meersman, Tim Wellens, Dylan Teuns, Jasper De Buyst en Jan Bakelants ontbolsterden onder zijn vleugels. En wijlen Wouter Weylandt. Maar in tegenstelling tot de immer opgeruimde Van Opstal, heeft Devoogdt wel een wat bittere nasmaak overgehouden aan het wielerleven.
Rik Devoogdt: “Mijn afscheid van het ploegleiderschap was een natte dweil in m’n gezicht, ja. Het doet nog altijd pijn om erover te praten. Ik zat in 2021 vol plannen, ik had me intens geëngageerd bij de ploeg CC Chevigny. We zouden een erg mooi programma rijden, dat ik nog had uitgebreid met 4 internationale wedstrijden, waaronder de Ronde van Oostenrijk. En toen bleek ik plots niet welkom op een ploegstage.”
“Tijdens die stage kregen alle renners buiten ik om een contract onder de neus geduwd. En de week nadien was er geen plaats meer voor mij in de ploeg, tenzij voor wat scoutingwerk… Dat was een serieuze dobber. Ik ben toen eigenlijk naar Calpe gekomen om te ontluizen en m’n zinnen te verzetten. Patrick heeft mij toen wat op sleeptouw genomen en mij hier de streek door en door leren kennen.”
Lees het vervolg van dit hartelijke interview hier!
WIN EEN FOLDING REPAIR STAND VAN VAR TOOLS!
