Na 4 seizoenen Team Thielemans-De Hauwere zoekt Thijs Ulens (32) andere oorden op. Bij het Cycle-Passion Scott Racing Team vindt de Elite 2-renner uit Mechelen een nieuwe vibe. Hij gaat ook gravelen. De gewezen hordenloper won in 2022 criteriums in Merchtem en Grimbergen, boekte in 2023 heel wat dichte ereplaatsen en wil in 2025 weer hoog scoren. Hij wordt ploegmaat van onder meer Jarne Castermans, Simon De Ridder en Matthias Van Roy.
Ex-hordenloper
Een echte coronacoureur – iemand die tijdens de pandemie de koersfiets leerde kennen en na het wegvallen van de beperkingen in competitie kwam – is Thijs Ulens niet. “Vroeger was ik hordenloper”, verduidelijkt hij. “Op vrij hoog niveau. Bij de U23 was ik op 400 horden vicekampioen van België. Zelfs als atleet had ik al een voorliefde voor wielrennen. Achteraf gezien is het spijtig dat ik niet eerder de switch van atletiek naar koersen heb gemaakt. Circa 5 jaar geleden, dus voor de coronaperiode, was ik al aan het koersen.”
Ulens, om den brode leraar Lichamelijke Opvoeding in het lager onderwijs in eigen stad, probeerde het aanvankelijk bij de nevenbonden. Al snel stapte hij over naar de Elite 2 en koersen van Cycling Vlaanderen. Vanaf 2021 droeg hij het shirt van Team Thielemans-De Hauwere. Kort na z’n wielerdebuut haalde hij al mooie uitslagen.
“In 2023 werkte ik een sterk seizoen af”, vertelt Ulens. “Want 3 keer 2e, ook 2 maal 3e en veel plaatsen binnen de top 10. Vaak zat ik in de beslissende vlucht. Winnen deed ik niet. Het jaar voordien wel. Dan zette ik criteriums in Merchtem en Grimbergen op mijn naam. Van ploegmaats als Rutger Wouters en Niels Vandyck stak ik heel veel op. Mezelf soigneren kreeg ik al mee in het atletiek. Koersinzicht en -tactiek, dat brachten Rutger en Niels me bij.”
Gravelkansen
Thijs Ulens vertrekt naar eigen zeggen niet met slaande deuren bij Team Thielemans-De Hauwere. Voor meervoudig nationaal zegekoning Rutger Wouters cijferde hij zich graag weg. Alleen was hij op zoek naar een nieuwe uitdaging. Naar een prikkel die hem nog een paar procenten laat verbeteren.
“Ik had vorig jaar al contact met Cycle-Passion Scott Racing Team”, gaat Ulens verder. “Mias Boghe ken ik heel goed. Na mijn sterke campagne van 2023 zocht Scott een 1e keer toenadering. Toen besloot ik toch nog een jaartje bij Thielemans-De Hauwere te blijven. Na 4 jaar had ik wel zin in een nieuw avontuur. Ik vermoed dat ik bij mijn nieuwe ploeg iets vrijer zal zijn. Bovendien is het team van plan volgend seizoen 2 rittenkoersen te rijden. Onder meer de Ronde van Vlaams-Brabant.”
In 2022 nam Thijs Ulens al eens deel aan de Ronde van Vlaams-Brabant. “In een gemengde ploeg”, herinnert hij zich. “Met een paar renners van Team Thielemans en enkele mannen van een ander team. Zo’n rittenkoers spreekt me wel aan. Een extra factor bij mijn overstap naar Passion-Cycle Scott Racing Team is gravel. Deze nog jonge discipline is voor de ploeg belangrijk. Die kans ga ik bij mijn nieuw team krijgen.”
WK Granfondo
Nochtans heeft Ulens nog helemaal geen ervaring met gravelraces. Toch zou het kunnen dat hij in 2025 aan de start staat van enkele manches van de Gravel World Series. “Gravel is een groeiende discipline en spreekt mij aan”, benadrukt hij. “Op dit moment zijn mijn gravelplannen nog redelijk vaag, maar dat werken we nog wel uit.”
Het voorbije jaar maakte de leraar Lichamelijke Opvoeding al een zijsprongetje. Dankzij een 37e plaats in de Luxemburgse Schleck Granfondo plaatste hij zich voor het wereldkampioenschap in het Deense Aalborg. “Daar eindigde ik 16e”, weet hij nog goed. “Omdat de volgende WK’s Granfondo in Australië en Japan zijn, maakte ik er werk van om dit jaar mee te doen. Ik haalde een mooi resultaat. Het volgende WK in Europa is in de Haute-Savoie in 2027.”
Straks start Ulens’ voorbereiding op het wegseizoen 2025. Vorig jaar nam hij deel aan het BK Strandrace in Bredene, maar reed hij vroeg in de koers lek op een golfbreker. “De planning voor deze winter moet ik nog opmaken”, besluit de Elite 2-renner. “Wellicht zal ik geen wedstrijden op het strand doen. Eind februari klaar zijn is het opzet. Inderdaad, het voorbije wegseizoen haalde ik minder dichte ereplaatsen. Nochtans deed ik hetzelfde als het jaar voordien en voelde ik me even sterk. Ik denk dat ik een nieuwe vibe nodig heb om opnieuw sterke uitslagen te rijden. Vandaar deze transfer.”
WIN EEN FOLDING REPAIR STAND VAN VAR TOOLS!
