Jurgen Mettepenningen en Pauwels Sauzen-Bingoal, vanaf 1 januari 2025 Pauwels Sauzen-Cibel Clementines waren al een tijdje op zoek naar een opvolger voor ploegleider Robby Cobbaert. De Oost-Vlaming is sinds kort aan de slag bij Team Visma | Lease a Bike. De teammanager van de veldritploeg en Mario De Clercq lieten hun oog vallen op Thomas Joseph. De 27-jarige West-Vlaming, zopas gestopt met koersen bij Tarteletto-Isorex, stemde toe.
Opvolger Cobbaert
Thomas Joseph kent het huis. Als jonge veldrijder was hij actief bij de voorlopers van het huidige Pauwels Sauzen-Bingoal. Onder meer bij Sunweb-Napoleon Games en Marlux-Napoleon Games. Meer bepaald van 2013 tot en met 2018. Daarna koos hij voor een carrière op de weg. Eigenlijk kwam Joseph vorig jaar in oktober al in beeld bij Mettepenningen en De Clercq. Omdat Cobbaert doorschoof van de jeugdploeg naar de hoofmacht van het crossteam. Toen hield hij de boot nog even af.
“We kennen Thomas Joseph natuurlijk al heel lang”, verduidelijkt Jurgen Mettepenningen. “Toen hij eind 2018 bij ons wegging, verloren we elkaar een beetje uit het oog. In oktober 2023, tijdens de Superprestigeveldrit in Ruddervoorde, hadden we even een gesprek met Thomas. Om bij onze jeugdploeg Starbikes-Vistabuild als ploegleider aan de slag gegaan. Als opvolger van Robby Cobbaert. Toen is het niet tot een samenwerking gekomen. Maar de naam van Thomas is wel blijven hangen.”
De voorbije dagen kwamen Mettepenningen en Joseph wel tot een akkoord. Niet om de jongeren van de crossploeg te begeleiden, maar om toe te treden tot de omkadering van het team rond de kopmannen Eli Iserbyt en Michael Vanthourenhout. Thomas Joseph reisde vorig weekeinde al af naar het Europees kampioenschap 2024 in het Spaanse Pontevedra.
Gouden tips
“Ik voelde me onmiddellijk opnieuw thuis”, blikt de West-Vlaming terug naar de hernieuwde kennismaking met het cyclocrossen. “Tijdens dat EK zag ik veel dezelfde mensen van vroeger. De veldritwereld is heel klein, iedereen kent iedereen. En vanaf nu tot en met het WK in Liévin zal deze sport leven. Ik ben blij dat ik er opnieuw deel van kan uitmaken.”
“Bovendien heb ik er altijd van gedroomd om in de koers iets te blijven doen”, gaat Joseph verder. “Met deze kans ben ik heel tevreden. Eind augustus 2024 wist ik nog niet heel goed wat ik ging doen. Nadat ik van Mario De Clercq een berichtje kreeg, heb ik de knop redelijk snel omgedraaid. Ik kijk er naar uit. Circa 5 jaar geleden ben ik begonnen om Kemmel Koerse uit de grond te stampen. Intussen is die profkermiskoers gegroeid tot een mooie organisatie. We toonden dat we weten hoe we iets moeten aanpakken en organiseren.”
Van nu af aan gaat Joseph samenwerken met Mario De Clercq. “Alles wat Mario zegt, heeft een bepaalde waarde”, weet Joseph. “Ik denk dat er weinig mensen zijn die met trainingen op de Kluisberg zo goed naar een bepaald doel kunnen toewerken. Mario koerste ook op de weg. Hij weet hoe een programma moet worden uitgewerkt. De tips die hij geeft zijn goud waard.”
Lang verblijf
Over dik 2 jaar kan Mario De Clercq, als hij dat wil, op pensioen. De Wortegemnaar is al meer dan 15 jaar verbonden aan de veldritploeg van Jurgen Mettepenningen. Neemt Thomas Joseph over 2,5 jaar alle taken van de 3-voudige ex-wereldkampioen cyclocross over? Dat lijkt toch een beetje het plan van de teammanager.
“We gaan de hele winter goed proberen samenwerken en dan een evaluatie maken”, aldus Jurgen Mettepenningen. “De voorbije jaren raakten we een beetje bekend als opleiders van ploegleiders. Zoals Gianni Meersman die bij Alpecin-Deceuninck aan de slag is en recent Robby Cobbaert die door Visma | Lease a Bike werd opgemerkt en weggeplukt. Dat grote teams onze ploegleiders komen weghalen, zegt veel over de kwaliteiten van Mario De Clercq en onze ploeg.”
Als je aan iets begint, ga je er altijd vanuit dat de samenwerking lang duurt. Dat is bij Mettepenningen en Joseph niet anders. “Hopelijk blijft Thomas iets langer dan Gianni en Robby”, wenst de teammanager van Pauwels Sauzen-Bingoal. “Nu hebben we een nieuwe jonge ploegleider, iemand die zelf nog kan meerijden met onze renners. We hebben goeie hoop dat hij lang aan boord zal blijven.”
