Einde september en begin oktober 2024 stonden met de Granfondo Picardië en het WK Gravel in Leuven nog 2 mooie wedstrijden op de planning. Na mijn desillusie van het WK Granfondo in het Deense Aalborg trachtte ik me zo snel mogelijk te herpakken. Ik wilde immers graag het beste maken van mijn laatste 2 opdrachten van 2024.
Arnaud Démare
Niels Merckx: “In de week na het WK Gravel wist ik maar moeilijk van welk hout pijlen te maken. Ik bleef wat ronddolen op de fiets, maar daarnaast ontbrak het mij vooral aan de juiste mentaliteit en karakter om alles af te werken zoals dat zou moeten.
Gelukkig kon ik me snel herpakken, aangezien er nog 2 mooie doelen op de planning stonden en ik mijn seizoen toch op een nette manier wilde afsluiten. Op 29 september stond ik aan de start van de Granfondo in Picardië, welke ik in 2018 en 2019 op mijn naam wist te schrijven. Vanzelfsprekend stond ik hier dan ook met de nodige ambitie aan de start.
Vanaf het begin van de wedstrijd trachtte ik nagenoeg constant mee te schuiven in aanvalspogingen. Jammer genoeg waren er renners à la Arnaud Démare en de broers Barbier, die er voor zorgden dat het lang een gesloten wedstrijd bleef en elke poging vrij nutteloos bleek te zijn. Iets over halfweg koers wisten we toch weg te rijden met een 9-tal renners. Het kostte de nodige moeite, maar dankzij een vrij goede samenwerking wisten we de grote meute voor te blijven. Op 15 km van het einde snelde Jari Verstraeten weg en wist hij meer dan verdiend de overwinning op zijn naam te schrijven.
Zelf deed ik ook nog verwoede pogingen om op mijn beurt weg te knallen naar plaats 2, maar jammer genoeg moest ik tevreden zijn met een uiteindelijke 4e notering en greep ik wederom nét naast het podium. Uiteindelijk reed ik een zeer sterke wedstrijd en bleek de conditie nog meer dan in orde te zijn voor het WK Gravel in Leuven. Een thuiswedstrijd waarin ik vooral wilde genieten!
Schot in de roos
6 oktober was het dan zo ver: het WK Gravel in Leuven. Een wedstrijd waar ik al een gans jaar mee bezig was en die ik vooral ten volle wilde beleven. Het zou een once in a lifetime kans zijn om een WK te rijden voor eigen volk, ook om vlak bij de school te passeren waar ik sinds 2018 tewerkgesteld ben. Het moest vooral een onvergetelijke dag worden en de afsluiter van een behoorlijk mooi jaar.
Over de wedstrijd zelf kan ik vrij kort zijn: ik stond veel te ver achteraan in het startvak, waardoor ik nooit de kans kreeg om écht in de wedstrijd te komen. Voor 1 keer trok ik het mij niet aan en wilde ik gewoon genieten van het arriveren op de Bondgenotenlaan. Toen we de 1e keer de meet passeerden, kreeg ik kippenvel en werd ik best emotioneel. Deze laan doe ik quasi elke dag op weg naar mijn werk. Om hier nu te mogen passeren op een WK, maakt het enorm uniek. Maar toen moest het beste nog komen: de aankomst.
Deze wilde ik volledig in mezelf opnemen en op mezelf beleven. Even de tijd nemen om terug te kijken waar ik afgelopen jaren mee aan het struggelen ben geweest en wat ik nu opnieuw kan en mag doen. Wanneer je dan, tussen een massa volk op de Bondgenotenlaan, een belangrijk iemand in je leven er dírect weet uit te halen…. Het doel van mijn dag was geslaagd: mijn seizoen eindigen, voor eigen volk, door er keihard van te genieten!
Bucketlist
Na een aantal woelige jaren, wist ik afgelopen koersjaar 2024 mijn meest constante seizoen af te werken. Sinds mijn overwinning in de Ronde van Vlaams-Brabant, in het coronajaar 2020, reed ik afgelopen jaar weer op een mooi en constant niveau. In elke wegwedstrijd reed ik steevast top 10, meer nog top 5, en maakte ik meermaals kans om op het podium te eindigen. De keuze voor een volledig programma met Granfondoteam.be, onder de vleugels van Jef Vanhoof, bleek duidelijk een schot in de roos te zijn.
Het team en Jef zijn voor mij van onschatbare waarde in mijn wederopstanding. Ik heb voor het eerst het gevoel dat ik mijn sportieve carrière een nieuw leven kan inblazen. Mijn focus blijft op de fiets, op de weg, maar het zal toch heel anders zijn dan hetgeen ik 15 jaar lang gewoon ben geweest in het koerscircuit.
2025 ziet er een fantastisch mooi jaar uit, met alleen maar topklassiekers uit de GF-wereld op de planning. Aangezien het WK in Australië zal doorgaan, en ik de oversteek uiteraard niet zal maken, ben ik in de mogelijkheid om heel wat nieuwe wedstrijden te rijden. Er staan nog heel wat wedstrijden op mijn bucketlist, dus is het komend jaar het moment om er een aantal van af te vinken! Beginnen doen we al ergens begin maart.
Aangezien ik er afgelopen jaar meermaals erg kortbij was, is op het podium staan in 1 van die GF-klassiekers hét hoofddoel van 2025. Het vuur in mezelf, mijn vlammetje, wil er opnieuw het allerbeste van maken!
Tot binnenkort!
Niels
