Een interview met Glenn De Ridder, oprichter van Stealth Wheels, was destijds telkens weer een lust voor oog en oor. De Sint-Niklazenaar leerde het ambacht van wielbouwer van zijn vader. De passie spatte er vanaf. Zelfs zelf koersen zette hij opzij voor het handcraften van de best mogelijke wielen. Hoewel De Ridder toch een verdienstelijk renner was. Maar hij ging wielen bouwen die zelfs hij niet kapot gereden kreeg. Sedert een kleine 2 jaar sloeg Stealth Wheels een nieuwe, toekomstgerichte weg in.
Het fiere ‘handcrafted in Belgium’ heeft plaats gemaakt voor ‘handcrafted in Benelux’. “Maar de passie, de toewijding en de voortdurende hang naar perfectie blijven helemaal overeind”, legt een niet minder gepassioneerde Jeroen Wijtenburg uit.
Dag Jeroen. Wat is het verhaal achter de overdracht in Nederlandse handen?
Jeroen Wijtenburg: “Wel, Glenn was op een punt gekomen dat hij keuzes moest maken. Jij hebt ook gezien hoe toegewijd hij bezig was met het maken van Stealth-wielen. Maar het handcraften van de wielen is maar een deeltje van het verhaal. Je moet de wielen marketen, deals sluiten, naar beurzen gaan. En vooral een stevig en uitdijend distributienetwerk op poten zetten. Dat is te veel voor 1 man. Tel daar nog een gezin bij, een jong kindje en een eigen fietsenzaak, die je succesvol wil runnen. Dan kom je voor lastige keuzes te staan. Glenn heeft Stealth Wheels aan ons verkocht en wij willen zijn levenswerk verder zetten met dezelfde passie en toewijding.”
Wat zijn de eerste veranderingen voor het merk Stealth?
Jeroen: “De 1e verandering is, met het oog op groei van het merk, de belangrijkste: distributie. Stealth kan nu veel makkelijker en veel directer de Nederlandse markt bereiken. In België hebben we zo’n 70 verdelers, in Nederland hebben we er op korte tijd een goeie 30 die Stealth Wheels toegewijd verdelen. Maar van hieruit breiden we ons netwerk voor Stealth ook verder uit in Europa: Duitsland, Polen, Denemarken, Zweden en bij uitbreiding heel Scandinavië staan heel hoog op onze prioriteitenlijst.”
Wat zijn je eerste vaststellingen?
“We stellen vast dat er een enorm (over-)aanbod is. Tijdens en kort na de coronapandemie volgde een soort van fietspandemie. Dat succes was aantrekkelijk, en dus zijn er behoorlijk wat relatieve nieuwkomers op de fietsmarkt. Prijzen maken vaak gekke bokkesprongen. Niet alleen sommige producenten zijn nieuw, ook veel consumenten. En wie nieuw is, bezit vaak nog niet echt de gave om het onderscheid te maken. Voor hen is carbon carbon, een wiel een wiel en een naaf een naaf. Quod non, natuurlijk. Als je de prijzen van sommige wielen bekijkt, dan weet ik: ofwel kan daar niets op verdiend worden, ofwel is er iets aan de hand met die componenten.”
Kan je uitleggen wat van Stealth Wheels echte high-end wielen maakt?
Jeroen: “Zeker. Stealth-wielen zijn volledig met de hand gebouwd. Geen voorgeprogrammeerde, geautomatiseerde seriële handelingen. Spaakgaten worden bij ons schuin geboord met de hand. Daardoor krijg je een hele rechte spaaklijn van het spaakgat naar de naaf. Daardoor kan je werken met een veel hogere spaakspanning, een stijver, sneller en responsiever wiel, en veel minder kans op spaakbreuk. Wat het materiaal en de componenten betreft: onze velgen worden allemaal gemaakt van Toray-carbon en bij de overige onderdelen worden alleen componenten van topfabrikanten gebruikt.”
“Toray is wereldwijd de toonaangevende producent van premium carbonvezels. Het Toray-carbon dat wij gebruiken, heeft dezelfde kwaliteitsstandaard als het materiaal dat zij leveren voor lucht- en ruimtevaarttoepassingen. Wat de spaken betreft, gebruiken we alleen hoogwaardige Sapim-spaken. We geven ook levenslange garantie op spaakbreuk op onze wielen en 5 jaar volledige garantie. Ook hebben wij een crashreplacement garantie van 5 jaar.”
Klaar terwijl u kijkt
En alles wordt in Nederland gemaakt?
Jeroen: “Inderdaad, alles wordt bij ons ter plaatse met de hand geassembleerd door onze 2 wielbouwers. Komt geen machine aan te pas. Door dat handwerk bereiken we een enorme controle over het afgewerkte product. Wij overtreffen de strengste normen van de profploegen. Waar gewoonlijk een ‘zijslag’ in het wiel van 0,5 mm als aanvaardbaar wordt gezien, komen wij hoogstens aan 0,1 mm. Bij een hoogteslag wordt 1 mm als acceptabel gezien en hebben wij hoogstens 0,2 mm. Dat is dus 5 keer beter dan de strengste norm. Klanten die dat willen, kunnen trouwens komen kijken hoe we hun wiel helemaal gepersonaliseerd à la minute in elkaar zetten.”
Werken jullie samen met profteams?
Jeroen: “Neen. We zijn dat terrein wel aan het verkennen, maar financieel is dat enorm zwaar. Zeker als het over grote ploegen gaat. Maar we sponsoren wel individuele atleten zoals Katrijn De Ceulaer, een getalenteerde juniore, Cristiano Surinx, Born De Dobbelaere, Joeri Almeye, Seppe Geerinck, en Nederlands triatlonkampioen Erik-Simon Strijk.”
Waar willen jullie met Stealth naartoe?
Jeroen: “We willen Stealth de plaats geven die het merk verdient. Niet alleen op het vlak van distributie, zoals ik daarnet al uitlegde, maar zeker ook in de hearts and minds van alle fietsers van elk niveau en elke discipline – piste, road, gravel, mountainbike. We willen de household name worden voor iedereen die de snelste, meest competitieve, meest kwaliteitsvolle wielen wil.”
En daar speelt de nalatenschap van de Belgische oprichter nog steeds een rol in?
Jeroen: “Jazeker. Glenn heeft onze mensen opgeleid en Glenn speelt nog steeds een rol bij het ontwikkelen van nieuwe producten. Zo presenteren we op Velofollies, binnen enkele weken, een gloednieuw wiel, dat in samenwerking met Glenn werd ontwikkeld.”
