De financiële problemen bij Lotto resulteren ook in een aderlating op sportief vlak. Victor Campenaerts verruilde de rode trui voor het gele van Visma | Lease A Bike omdat de Belgische ploeg te lang treuzelde met een nieuw contract. En ook Maxim Van Gils kocht zich vrij om naar Red Bull-BORA-hansgrohe te gaan. Iets minder ruchtbaarheid kreeg het vertrek van de enige kopvrouw van het continentale Lotto Ladies Team, Thalita de Jong. Ook de Nederlandse kocht zich vrij, want had nog een contract tot eind 2025. Ze kan zo terug op WorldTour-niveau uitkomen bij het Amerikaanse Human Powered Health.
Nieuwe ploeg
De Jong heeft zoals zovele renners en rensters de Spaanse zon, iets ten noorden van Alicante, opgezocht om zich voor te bereiden op het nieuwe seizoen. Dat is op eigen initiatief, want haar nieuwe ploeg zal pas enkele dagen voor de Challenge Mallorca Feminina, eind januari 2025, een 1e keer samen trainen. Eind oktober 2024 was ze wel al in de VS, bij de hoofdsponsor in Boston voor de introductiedagen. Daar ontmoette ze voor het eerst haar nieuwe ploegmaats. “In december hebben we dan een trainingskamp gehad in Spanje en dan leer je elkaar wel beter kennen”, vertelt ze. Na in 2022 en 2023 bij Liv op WorldTour-niveau te hebben gereden, verkaste ze in 2024 naar Lotto, een continentale ploeg.
Met Human Powered Health keert ze terug op dat WorldTour-niveau. “Qua omkadering merk je dat vooral in de kleine details”, weet ze. “Echt alles wordt voor je geregeld, je hoeft nergens over na te denken. En niettegenstaande we bij Lotto ook grote en mooie koersen hebben kunnen rijden, heb je als WorldTour-team uiteraard een nog ruimere keuze qua programma. Terwijl ik bijvoorbeeld in Mallorca rijd, zit een ander deel van het team in Australië. Het team is nu ook breder, wat maakt dat ik het kopmanschap niet langer alleen hoef te torsen.”
In haar ploeg zitten 6 rensters die in de top 100 van de UCI-ranking genoteerd staan. Namen als Daria Pikulik, Kathrin Schweinberger, Ruth Edwards, Silvia Zanardi en Giada Borghesi, zullen bij de volgers van het vrouwenwielrennen zeker een belletje doen rinkelen.
Milaan-Sanremo
Anders dan afgelopen jaar 2024 zullen we De Jong iets minder zien in de Vlaamse voorjaarswedstrijden. “Ik heb er zelf voor gekozen om eens een keer de Italiaanse koersen te gaan doen”, duidt ze. “Na de Omloop Het Nieuwsblad vertrek ik naar Italië voor een paar weken. Ik rijd op 22 maart Milaan-Sanremo, een wedstrijd die voor het eerst voor vrouwen wordt ingericht. Daar wil ik uiteraard graag bij zijn, want dat is toch een stukje geschiedenis dat je meemaakt. Ik rijd ook de Trofeo Alfredo Binda op 16 maart en de Strade Bianche op 8 maart.”
“Die legendarische wedstrijd over de Toscaanse witte wegen stond al langer op mijn bucketlist. Het is een zware wedstrijd en ik kan er mijn gravel- en crosservaring gebruiken. Vorig jaar reed en won ik de Wereldbekerwedstrijd in Rode. En ik was wel altijd goed in de Omloop van het Hageland, die ook over gravelwegen voert, maar de Strade is toch wel van een heel ander niveau.”
In het veldrijden zullen we haar deze winter niet opnieuw aan het werk zien. “Het is nu al een aantal jaren dat ik niet meer cross”, weet de wereldkampioene van 2016. “Veldrijden vraagt een heel andere aanpak en er komt ook materiaaltechnisch heel wat bij kijken. Het wegseizoen duurt ook alsmaar langer: het start half januari en de laatste wedstrijd is half oktober. Dan blijft er niet veel meer over om te crossen, want je moet ook nog wat rusten. Zeg nooit ‘nooit’, maar voorlopig heb ik dus geen plannen om terug in het veld te duiken.”
Ronderenster
De voorbije jaren, en zeker in 2024, blonk de Nederlandse vooral uit in kleinere rittenkoersen. In de Tour de l’Ardêche, een 6-daagse rittenwedstrijd in het middengebergte, pakte ze 2 ritten en zowel het eindklassement en het puntenklassement als de bergtrui. De kruimels liet ze aan de concurrenten. Ook in de Bretagne Ladies Tour won ze de groene en de bollentrui en eindigde ze 5e in het algemeen klassement.
“Bij Lotto kreeg ik ook die kans om dat te doen. Ik was de enige in de ploeg die voor de prijzen moest rijden. In de Ardêche voelde ik me zo goed dat ik meepakte wat ik kon, omdat er ook geen bedreiging was voor het eindklassement. Dat wordt dit jaar toch wel anders, er zijn nu meerdere speerpunten die het kopvrouwschap kunnen opeisen of delen. We gaan ook meer tactisch rijden.”
Naast de Italiaanse klassiekers wacht er in de 1e jaarhelft nog 1 groot doel. “Ik wil in de Vuelta echt uitpakken en zien hoever ik kom in algemeen klassement. In de Ardêche heb ik mijn klimcapaciteiten herontdekt. Door de juiste voeding – ik heb daarbij veel geleerd van Britt Lambrecht – en een goede verhouding training versus rust, kan ik mijn capaciteiten als ronderenster zeker nog optimaliseren.”
Wie de uitslagen van de 31-jarige Thalita de Jong er op naleest, zal vaststellen dat die er zowat elk jaar op verbeteren. “Ik had in ieder geval vorig jaar een heel regelmatig seizoen waarbij ik toch telkens op een goed niveau presteerde”, weet ze. “Ik reed 46 keer top 10 op een totaal van 60 koersen. Dat ga ik niet evenaren, zeker ook omdat ik dit keer niet in elke wedstrijd kopvrouw zal zijn.”
