Het minste wat je kan zeggen, is dat Thomas Voeckler de camera wist staan. Jarenlang volgden we in de Franse wedstrijden de paringsdans tussen Titi en de lens, in die mate zelfs dat sommigen vergaten hoe sterk Le Chouchou was. Inmiddels is Voeckler 45 jaar en bondscoach van Frankrijk. Toch eist hij soms nog eens de aandacht op. Afgelopen weekend liep hij in Parijs een bijzonder straffe 1’13’21 op de halve marathon. Ere wie ere toekomt: dat is gewoon heel sterk!
Plateau de Beille
Het is inmiddels al weer 21 jaar geleden dat Voeckler de nieuwe lieveling van het Franse wielerpubliek werd. Dat jaar kroonde hij zich tot Frans kampioen en enkele dagen later veroverde hij in die tricolore de gele trui in de Tour. Dat gebeurde na een monsterontsnapping richting Chartres in een etappe die gewonnen werd door Stuart O’Grady. Voeckler kreeg een bonus van ruim 12 minuten en zou de leiderstrui met hand en tand verdedigen.
‘Titi’ vocht voor wat hij waard was op Plateau de Beille en hield 22 seconden over. Lance Armstrong vond het helemaal prima, want Brioches La Boulangère zou op die manier nog even langer de verantwoordelijkheid op kop van het peloton op zich nemen. Uiteindelijk verloor de Franse kroonprins het geel toch in de Alpen, maar zijn naam was definitief gevestigd.
Quasi elke keer wanneer Voeckler een wedstrijd in Frankrijk reed, trok hij de aandacht van de camera’s als een magneet aan. De kijkers kregen dan een knipoog, een uitgestoken tong of – dieper in de inspanning – een wroetende en vechtende Voeckler die zichtbaar alles gaf om een prestatie uit de brand te slepen. Geregeld lukte dat ook daadwerkelijk, want hij won onder meer de GP Québec en in eigen land de GP Plouay.
Vlaamse klassieker
7 jaar na zijn 1e exploot zou Voeckler nog eens toeslaan in de Tour. Wederom veroverde hij het geel met dank aan een marathonontsnapping. Zijn bonus bedroeg dit keer amper 2 minuten, maar het duurde bijzonder lang om hem uit de leiderstrui te rijden. De Fransen droomden al van een nieuwe Tourwinnaar, toen hij 2 dagen voor Parijs toch sneuvelde op Alpe d’Huez. Evans won de Tour, Voeckler werd zelfs nog 4e.
Een carrière die al jaren geslaagd was, kreeg in 2012 nog een mooi toetje. Voeckler verdubbelde zijn aantal Touretappes (van 2 naar 4) en kroonde zich tot bergkoning. Eerder dat jaar had hij met de Brabantse Pijl ook een Vlaamse klassieker op zijn naam gezet. De Fransman zou uiteindelijk nog 5 jaar aan zijn rijke carrière breien. In 2017 nam hij afscheid met deelname aan zijn 15e Ronde van Frankrijk. Inmiddels had hij een natuurlijke opvolger gekregen. Julian Alaphilippe nam niet alleen de prestaties van Voeckler over, hij speelde net als zijn voorganger als een acrobaat met de camera.
Voorganger en opvolger zouden uiteindelijk een fantastisch duo worden. Dat verhaal begon in de zomer van 2019 toen Voeckler werd aangeduid als opvolger van Cyrille Guimard als Franse bondscoach. Het leverde 2 wereldtitels van Alaphilippe op. Titi en Juju bleken samen plannetjes te smeden en dat leverde in Imola en Leuven goud op.
Vrije tijd
Met ook nog een Europese titel van Christophe Laporte op de VAM-berg in 2023 was er heel wat interesse voor de diensten van Voeckler. Die wimpelde afgelopen herfst alle voorstellen af en verlengde voor 1 jaar als bondscoach. De Chouchou werkt toe richting WK in Rwanda en het EK in eigen land in de Ardèche. Dat figuren als Bardet hun pensioen aankondigen, vindt hij geen probleem. Inmiddels rekent hij immers al op de diensten van toptalenten als Lenny Martínez, Paul Seixas en Paul Magnier.
En als bondscoach beschikt Voeckler ook over de nodige tijd om te sporten. Voor France TV brengt hij deze week verslag uit van Parijs-Nice en met de start in de Franse metropool nam hij ook deel aan de Halve Marathon van Parijs. Die rondde hij in 1’13’21, goed voor een 179e plaats op 48.000 lopers. In zijn eigen categorie M45 werd hij zelfs 4e.
Voor de echte kenners is de prestatie van Voeckler geen verrassing, nadat hij vorig jaar ook al deelnam aan een triatlon op Martinique, die hij winnend afsloot. De hobby ontwikkelde hij reeds voor de coronapandemie. In 2019 nam hij deel aan de Tri-Together van Ironman 70.3 in Les Sables-d’Olonne, waar hij het fietsnummer op zich nam. In 2021 deed hij individueel mee en op die manier is het zaadje beginnen groeien. Op die manier blijft Titi een bron van inspiratie voor zijn volk. Zoveel meer dan enkel een smoelentrekker.
