In enkele jaren tijd heeft het Cannibal – Victorious U19 Development Team een ijzersterke reputatie opgebouwd in het juniorenpeloton. Het team van manager Francis Van Mechelen lanceerde de afgelopen jaren meerdere renners richting de WorldTour en lijkt jaarlijks een stap vooruit te zetten. De 17-jarige Lucas Stevenson lijkt het volgende grote talent. De Australiër won vorig jaar 2024 de 1e editie van de GP Niels Albert en maakt nu ook internationaal indruk.
Van nationaal kampioen tot internationale belofte
Als nieuweling werd Stevenson Australisch kampioen tijdrijden. Vervolgens stuurde hij zelf een bericht naar Van Mechelen met de vraag of hij een kans kon krijgen in het Cannibal-team. Die kreeg hij – en hoe. Hij won prompt de GP Niels Albert, vlak voor de deur van Van Mechelens eigen Bike Store.
In de gerenommeerde Valromey Tour liet hij zich opnieuw zien. Hij eindigde als 16e in het eindklassement, na enkele dagen in het wit te hebben gereden. Op het podium stonden toen kleppers als Albert Withen Philipsen, Paul Seixas en Lorenzo Finn – 3 renners die als toekomstige dominators in het post-Pogačar-tijdperk worden gezien. Stevensons werkpunten lagen vooral in positionering en krachtverdeling.
Dit seizoen zet Stevenson zijn opmars verder. Al begin januari 2025 werd hij 2e op het Australisch kampioenschap tijdrijden, op slechts 5 seconden van de overwinning. Begin mei 2025 arriveerde hij in Europa en gaf hij in de Vredeskoers al blijk van groeiende vorm.
De echte doorbraak kwam afgelopen week in de Tour du Pays de Vaud. In de 3e etappe naar Saint-Cergue sloeg Stevenson zijn slag: op 2 km van de meet ging hij solo in de aanval en hield stand. Dat leverde hem de ritzege én een podiumplek in het klassement op. In de slotrit verdedigde hij zijn 3e plaats met verve. Uiteindelijk eindigde hij 6 seconden achter de winnaar en 1 seconde achter de nummer 2. De verschillen in het klassement waren minimaal.
Historisch podium in de Tour du Pays de Vaud
Met zijn 3e plaats is Stevenson voor zover bekend de 1e Australiër ooit op het podium van deze Zwitserse rittenkoers. Eerdere eindwinnaars zijn onder meer Paul Seixas, Jan Christen, Marco Brenner, Mattias Skjelmose, Marc Hirschi, Ian Stannard, Kai Reus en Fabian Cancellara. Ook namen als Roman Kreuziger, Stefan Küng en de betreurde Gino Mäder stonden hier ooit op het podium.
“Ik vinkte in de Tour du Pays de Vaud een belangrijk doel van mijn seizoen af”, schreef Stevenson op Instagram. “Winst in de koninginnenrit én een podiumplaats in het eindklassement? Dat had ik nooit durven dromen.”
Hij kijkt nu al uit naar de Gipuzkoa Klasika, waar hij vertegenwoordigd wordt door Wasserman Cycling, het agentschap achter onder meer Lotte Kopecky en Tim Merlier. De jonge Aussie kondigde aan de komende weken opnieuw risico’s te willen nemen in zijn jacht op grote zeges. Volgens bondscoach Simon L’Huillier ligt Stevensons grote kracht in zijn timing. Zijn ultieme doel dit jaar is een plekje bemachtigen in een sterke beloftenploeg voor 2026, al droomt hij heel stilletjes nu al van de Tour de France.
De wielerfabriek van Van Mechelen
Het Cannibal Team vindt zijn oorsprong bij Francis Van Mechelen en zijn partner Erika Aliskeviciute. Vanuit hun toenmalige woonplaats in Litouwen richtten ze een ploeg op die jonge renners uit het Oostblok kansen bood om ervaring op te doen. De ploeg groeide razendsnel. In 2023 kwam er een officiële samenwerking met WorldTour-team Bahrain-Victorious. Intussen willen zowat alle junioren deel uitmaken van het succesverhaal.
De exponent van dat verhaal is Vlad Van Mechelen, zoon van Francis, die steeds dichter bij zijn 1e profzege komt. In Le Samyn werd hij al 13e, in de Tro-Bro Léon 11e, en ook in de E3 Saxo Classic, de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix reed hij de finale mee. Ook de Rus Roman Ermakov, inmiddels 20, groeide vanuit Cannibal door naar de WorldTour. Hij deed dit seizoen al flink wat ervaring op, al zoekt hij nog naar regelmaat.
Het team was ook het lanceerplatform voor de Australiër Oscar Chamberlain, nu prof bij Decathlon AG2R La Mondiale tot minstens eind 2027. Daarnaast verzekerde het team zich al van Kasper Borremans, die vanaf 2027 fulltime overstapt. Vorig jaar was hij nog ploegmaat van 1e jaars junior Lucas Stevenson, een slanke klimmer uit Sydney.
