De meeste mensen zouden het na een valpartij met 2 gebroken ribben en een gehechte knie voor gezien houden. Maar niet Brian Lewis. Op 87-jarige leeftijd voltooide hij, zwaar gehavend maar onverzettelijk, de iconische fietstocht van Land’s End naar John o’Groats (LEJOG), een tocht van bijna 1.450 km in 14 dagen. Met zijn indrukwekkende prestatie behoort hij nu tot de oudste mensen ooit die deze rit hebben uitgereden.
Crash
De tocht begon goed voor Lewis, die zich maandenlang had voorbereid met lange afstandsritten. Maar ergens onderweg sloeg het noodlot toe: hij kwam lelijk ten val. De schade was aanzienlijk. “Ik had 2 gebroken ribben en moest 6 hechtingen in mijn knie laten zetten”, vertelt hij. De verwondingen maakten elke beweging pijnlijk. Zijn knie was moeilijk te buigen, en bij elke ademhaling voelde hij de ribben. Toch dacht hij niet aan opgeven.
Tot zijn geluk bleken de artsen die hem behandelden zelf ook fietsers. Ze begrepen zijn drive en stelden de juiste vragen. “Je gaat niet stoppen, hé”? Lewis antwoordde vastberaden: “Nee!” Die korte uitwisseling tekent zijn karakter. 2 dagen na de crash, nog steeds in het verband, zat hij weer op de fiets.
Lewis’ liefde voor de fiets ontstond al op jonge leeftijd. In de jaren ’50 sloot hij zich als tiener aan bij de Royal Forest of Dean Cycling Club. Jarenlang reed hij fanatiek. Maar zoals bij velen kwam er in zijn volwassen leven een pauze. Werk, gezin en de drukte van het dagelijkse leven duwden de fiets naar de achtergrond. Pas na het overlijden van zijn vrouw Christine, met wie hij meer dan 50 jaar getrouwd was, vond hij de kracht terug op de fiets te stappen. “Het was een enorme verandering in mijn leven”, zegt hij over haar dood. “Ik had al 15 jaar niet meer gefietst”. Het verlies dreef hem terug naar de fiets. Hij begon met kleine ritten van nog geen 5 km. Al snel werden er dat 10, 20,….
Wereldkampioen
Fietsen werd een manier van rouwen, verwerken en opnieuw opbouwen. Het bracht structuur, beweging en zingeving. In 2023 bereikte hij een hoogtepunt toen hij op 85-jarige leeftijd de Wereldtitel Tijdrijden in zijn leeftijdscategorie (85-89) won tijdens het WK in Glasgow. Hij was de enige deelnemer in zijn categorie, maar dat deerde hem niet. Het was zijn droomdag. “Ze gaven me zelfs een motorbegeleiding, alsof ik in de Tour de France zat.”
Voor zijn 2e LEJOG-rit – zijn 1″ was in 2019 op 81-jarige leeftijd – trainde Lewis met zijn vaste fietsmaatje Sue. De route kende hij al, maar deze keer voelde alles zwaarder. “Ik ben 6 jaar ouder en de heuvels zijn steiler geworden”, zei hij lachend. Toch voltooide hij de tocht in dezelfde tijd als 6 jaar geleden, namelijk 14 dagen.
Zijn oorspronkelijke doel was om de oudste LEJOG-rijder ooit te worden. Maar die titel moest hij laten aan een 90-jarige. Volgens de organisatie Pedal Britain is Lewis wel de snelste deelnemer boven de 80 die de route ooit heeft voltooid.
Enkele dagen na aankomst in John o’ Groats zijn zijn wonden nog niet geheeld. Zijn lichaam is nog blauw van de kneuzingen, en zijn gehechte knie doet nog steeds pijn. Toch ging hij, amper een week later, alweer op pad, ditmaal voor ene ritje van 30 km met een elektrische fiets “om het lichaam weer wat los te maken”.
Mentaal scherp
Zijn lijfspreuk is eenvoudig maar krachtig: ‘Adventure not dementia’. Hij gelooft sterk dat mentale en fysieke gezondheid hand in hand gaan. “Er zijn zoveel mensen die met pensioen gaan en dan niets meer doen. Die vegeteren. Ik wil niet 1 van hen zijn”.
Brian Lewis laat zien dat leeftijd slechts een getal is, en dat echte motivatie voortkomt van binnenuit. Zijn verhaal is meer dan een sportprestatie; het is een voorbeeld van levenslust, verlies verwerken en doelen blijven stellen, ook op hoge leeftijd. Zijn tocht heeft bovendien een diepere betekenis: Lewis zamelt geld in voor Macmillan Cancer Support, een Britse liefdadigheidsinstelling die zich inzet voor mensen die leven met kanker. Ter nagedachtenis aan zijn vrouw Christine.
Voor Brian Lewis is fietsen geen sport meer, maar een levensstijl. Een manier om actief, mentaal scherp en verbonden met de wereld te blijven. Hij is een levend bewijs dat het nooit te laat is om opnieuw te beginnen en dat zelfs op 87-jarige leeftijd, met een gebroken rib en een gehechte knie, de finish haalbaar blijft.
