Voor de sterren van het wielerpeloton begon zaterdag 5 juli 2025 de ultieme sportieve uitdaging: de Tour de France. Maar achter die grootse prestatie staat een onzichtbaar leger van stafleden, mecaniciens en chauffeurs. Mensen die zorgen dat het materiaal perfect is, de auto’s rijden, en dat de renners zich enkel op koersen hoeven te concentreren. Ranjit Laevens is zo al 8 jaar mecanicien bij het Noorse Uno-X Mobility. Wij spraken hem bij de Grand Départ, klaar voor zijn 1e Tourcircus.
Droom wordt werkelijkheid
Voor Ranjit Laevens is het duidelijk: meedoen aan de Tour is meer dan een werkopdracht, het is een mijlpaal. “Ja, heel blij. Echt content dat ik mee mag”, vertelt hij oprecht langs de Place de la République in Lille. “Ik heb de Tour natuurlijk al vaak op tv gevolgd, en ben al eens een dagje meegeweest om bij te springen. Maar dit is totaal anders. Het is 1 groot casino, het is écht merkwaardig om de Grand Départ van dichtbij mee te maken.”
De eerste dagen op hotel voor de officiële start, hebben al indruk gemaakt. “Er is meer stress, alles moet kloppen, je voelt: dit is de Tour. Maar tegelijkertijd is het vriendelijker en professioneler. In andere koersen in Frankrijk is soms niets mogelijk in een hotel, maar hier is alles tot in de puntjes geregeld. Alles kan plots.”
Ook de sfeer binnen de ploeg is bijzonder, vertelt Laevens. “We zijn hier met een groter budget dan voorheen. Er moet gepresteerd worden, dat voel je wel. Maar voor ons, als mecaniciens, blijft het werk grotendeels hetzelfde. Alleen: er zijn meer camera’s en alles moet net iets strakker verlopen.”
Werk achter de schermen
Wat doet een mecanicien tijdens de Tour? Meer dan je denkt. “Ik ben deze 1e week verantwoordelijk voor de auto’s”, vertelt Laevens. “We rijden met 2 elektrische wagens, dat past bij de duurzame visie van Uno-X. Die moeten natuurlijk elke dag worden opgeladen en ook gewassen worden. En dan heb je nog de fietsen, die moeten ook perfect in orde zijn.”
Met fietsen op het dak rijden de elektrische auto’s maximaal 250 à 300 km. “Dus je moet echt een plan hebben waar je gaat opladen”, klinkt het. “Gelukkig krijgen we duidelijke informatie van ASO. Maar het blijft stressen: je moet op tijd vertrekken, alles moet mee, en je weet dat je geen fouten mag maken.”
In totaal bestaat de ploeg mecaniciens van Uno-X uit 5 mensen van 5 verschillende nationaliteiten. “Er zijn 3 hoofdmechaniciens die zich deze week focussen op de fietsen, ik neem de auto’s voor mijn rekening deze week, en dan wisselen we. Iedereen doet alles: fietsen wassen, auto’s poetsen, soms zelfs een wasmachine of oven proberen repareren. Daar bellen ze mij dan voor. Maar ik heb geleerd pas een uurtje later terug te bellen (glimlacht), want dan hebben ze het vaak al zelf gefikst. Het is soms maar een kabeltje dat niet goed in de stekker zit, maar in de Tour krijgt iedereen altijd wat sneller stress.”
De flexibiliteit is cruciaal. “Als 1 schakel niet draait, werkt het hele systeem niet. Je moet kunnen bijspringen waar nodig, ook al is het iets buiten je officiële taak. Koelboxen nakijken, water aansluiten, een oven controleren… dat hoort er allemaal bij. En dat is ook wel leuk.”
Van vrachtwagenchauffeur naar het hart van het peloton
Ranjit Laevens is geen nieuwkomer in het vak. “Ik doe dit nu al 8 jaar voltijds”, zegt hij. “Ooit was ik vrachtwagenchauffeur, daarna werkte ik in de loodgieterij. Maar ik hielp al vaak mee bij koersen, en op een bepaald moment kon ik geen verlof meer nemen op mijn werk. Toen heb ik de sprong gewaagd: fulltime mecanicien. En ik heb er nooit spijt van gehad. Naar mijn vrachtwagen keer ik in ieder geval niet meer terug.” (lacht)
Het leven op de weg bevalt hem. “Het is zwaar, maar je doet het samen. We zijn echt een familie. We slapen samen, eten samen, lossen problemen samen op. En ja, je bent soms een maand weg van huis, maar dat betekent ook dat je geen geld kunt uitgeven”, lacht hij. “Een voordeel dat je meepakt.”
Wat verwacht hij van de komende 3 weken? “We hopen op een ritzege. Misschien zelfs de bolletjestrui opnieuw, of wie weet zelfs de groene. We leven op hoop. Maar voor ons, de mecaniciens, is elke dag een overwinning als alles werkt, de auto’s rijden, de fietsen tiptop zijn en de renners tevreden zijn.”
De Tour de France draait om heroïek, uithouding en spektakel. Maar die glans komt niet enkel van het podium: die rust op de schouders van mensen zoals Ranjit Laevens. Met vakmanschap, passie en toewijding zorgt hij mee voor de werking van Uno-X Mobility, stil, bescheiden, maar essentieel. Zijn verhaal toont aan dat wielrennen niet enkel op de weg wordt gewonnen, maar net zo goed in de schaduw van het peloton.
