Weinig brands hebben zichzelf de voorbije jaren zo grondig en succesvol vernieuwd als Decathlon en zijn fietsenmerk Van Rysel. In 2019 gelanceerd in de periferie van het private label ‘B-Twin’ is Van Rysel vandaag een ‘High Performance-brand’ met een eigen WorldTour-team, dat qua materiaal de absolute topteams naar de kroon steekt en ogenschijnlijk moeiteloos de harten van zelfs de meest veeleisende renners wint.
Sigarettenfabriek
Enkele dagen voor Le Grand Départ worden we in Lille rondgeleid door Maxime Delabre en enkele van zijn Van Rysel-collega’s. Ze gidsen ons door het indrukwekkende Decathlon en Van Rysel HQ. Een oppervlakte van liefst 14 voetbalvelden met testlabo’s, kantoren, ontspanningsruimte, wielerpiste, MTB- en BMX-track, skatepark, winkelruimte, bike lanes en customer experience center. Renners als Oliver Naessen, Dorian Godon, Bruno Armirail en Sam Bennett zijn hier kind aan huis. Iedereen die we tegenkomen is doorweekt van de passie voor fietsen en fietsers. Alles oogt hier nieuw en fris.
De aanpak en de sfeer zijn anders dan bij de meeste concurrenten. Tegelijk met de gedrevenheid is hier een een jonge en verfrissende zin voor avontuur voelbaar. Een goesting om te ontdekken en bestaande conventies op z’n kop te zetten. En dat doet Van Rysel zelfs met de locatie van zijn hoofdkwartier. “Dit was ooit een gigantische sigarettenfabriek”, vertelt Delabre. “Hier werden 100.000 sigaretten per minuut geproduceerd. Nu staat alles hier in het teken van beweging, fitness en gezondheid.
Decathlon produceert fietsen voor elk niveau van fietsers, maar vandaag zijn we hier om de steile opgang te bespreken van Van Rysel. Nog meer dan een ‘premium brand’ is het een High Performance-brand. De prestaties van het materiaal en de tevredenheid van de profrenners hebben alles te maken met de data-driven en rider-centric benadering van Van Rysel. Met een open geest en zonder vooroordelen. Van Rysel kwam pas op de markt in 2019, hun razendsnelle ontwikkeling is van ongeziene aard.
2.000 mensen
Maar wel helemaal volgens plan, zo blijkt. “We wilden snel een top-notch performance gamma, en we wilden het grote publiek ook overtuigen van die absolute topkwaliteit”, benadrukt Delabre. “De beste manier om dat te doen, is door prestaties neer te zetten. En de prestaties die het meest resoneren, zijn overwinningen in de WorldTour.” Decathlon AG2R La Mondiale pakte in de 1e helft van 2025 10 WT-zeges. Het lijkt wel een sprookje: nieuwe, performante fietsen, en een Tourstart in hun eigen Rijsel (‘Van Rysel’), letterlijk op de stoep van het Decathlon/Van Rysel hoofdkwartier.
Maxime Delabre glundert. “Neen, dat is waar. Maar die puzzelstukken vallen niet zomaar op hun plaats. Deze Tourstart was en is een baken. Een mijlpaal. Hier hebben we met meer dan 2.000 mensen keihard aan gewerkt. Je bent daarnet bij ons op bezoek geweest. Je hebt gezien hoe het er daar aan toegaat, hoe optimistisch de sfeer is, hoe de werkvloer zindert van de passie. Dat we dit project zo snel hebben kunnen realiseren, heeft alles te maken met creativiteit, vertrouwen en een open geest. Creativiteit in ontwerp en in marketing, maar ook in het aangaan van partnerships.”
“We zijn van scratch begonnen, we hebben ons nergens op bestaande modellen uit de wielerwereld gebaseerd. We zijn creatief geweest in het zoeken van partners buiten de wielerwereld, zoals CNES, de Franse tegenhanger van de Nasa. Of wielbouwer Swiss Side. Er is bijvoorbeeld Deda, de specialist in fietssturen, die onze ontwerpen bouwen. Dat is het resultaat van de samenwerking met CNES. Met die partners creëren we een hechte vertrouwensrelatie. En dat doen we ook met al onze medewerkers. En uiteraard ook met onze renners. Die hebben een rechtstreekse communicatielijn naar onze ontwerpers, er wordt rekening gehouden met individuele wensen en ‘afwijkingen’. Ze kunnen ons alles vragen.”
Bevoorrading
Het wielermilieu is behoorlijk traditioneel en behoudsgezind. Data-driven performance en innovatie zijn intussen wel vaste prik, maar worden ze in die zin niet bij Van Rysel niet met argusogen bekeken, als ‘nieuwkomers zonder traditie’? “Links of rechts zal er wel iemand zijn die zo’n opmerking maakt”, weet Delabre. “Maar we hebben net wel traditie. We zijn de optelsom van de traditie en ervaring en expertise in de wereld op het vlak van aerodynamica, vormgeving, materiaalstijfheid, vezels, weerstand,.… We zijn facilitators en incubators met een hart voor sport en een onvergelijkbare passie voor fietsen.”
“We zijn ook een positief en optimistisch merk. Dat DNA hebben we gemeen met onze renners. Sam Bennett is een minzame, rustige kerel, maar op de fiets verandert hij in een pitbull. Oliver Naesen is sympathiek en minzaam en lijkt zorgeloos. Maar binnen de ploeg is dat een echte leider. Het bloed kruipt waar het niet gaan kan. Dat is bij ons net zo. En we gaan nog wel eventjes op ons elan door. We zijn nog maar net begonnen.”
“We slaan met Van Rysel nieuwe paden in op het vlak van verkoop en distributie. We gaan onze fietsen ook verdelen buiten Decathlon, via high-end bike shops. We willen de beleving voor onze klanten nog intensiever maken. En op het vlak van development is er nog héél veel te winnen. We zijn het enige merk dat een wielerteam van kop tot teen kan bevoorraden – van helm over zonnebril, skinsuit en fiets tot aero socks en schoenen. Op het vlak van performance textiel ligt er nog een wereld open, daar valt nog zoveel te ontdekken en te verbeteren. Je hebt gelijk: het wordt een mooie Tour.” (lacht)
