Visma | Lease a Bike maakte de laatste jaren indruk op de buitenwereld, door hun strakke organisatie en oog voor detail en vernieuwing. Is het verschil met andere teams echt zo groot? Het antwoord daarop weet Robby Cobbaert als geen ander. Hij wisselde eind 2024 het ploegleiderschap bij Pauwels Sauzen-Bingoal in voor een rol bij de Yellow Bees en heeft daar absoluut geen spijt van.
Baloise Ladies Tour
We treffen Robby Cobbaert in de Baloise Ladies Tour, waar hij zich ontpopt als mentor voor de jonge sprinttalenten van Visma | Lease a Bike. Hij staat ons met een grote glimlach te woord. “We wonnen gisteren, het gaat goed”, blinkt de Oost-Vlaming in zijn vel. “De zege van Nienke (Veenhoven, red) doet deugd. In het voorjaar brak ze haar sleutelbeen. Sinds haar comeback nam ze al een aantal keer de rol op als lead-out voor Martina (Fidanza, red). Prachtig om te zien hoe ze dat nu omdraaien. We zijn super tevreden over het mooie teamwork.”
De Baloise Ladies Tour geldt voor sommige ploegen als de ultieme voorbereiding op de Tour de France Femmes, maar voor de geel-zwarte brigade ligt dat anders. “Onze Tour-ploeg is hier niet. Dit is 1 van de weinige sprintkansen in het vrouwenwielrennen en daar willen we gebruik van maken. Daarom komen we graag met onze sprintsters Martina en Nienke naar hier, zodat ze op hoger niveau voor de overwinning kunnen strijden.”
Cobbaert draait vooral mee als ploegleider bij het mannenteam, maar geniet ook van de wedstrijden met de vrouwenploeg. “Ik zit dit jaar een 30-tal dagen met de dames in de koers, die mix vind ik heel leuk. Bij de vrouwen is het anders werken. Veel van die rensters dachten 5 jaar terug niet dat ze prof zouden kunnen worden binnen een WorldTour team, terwijl de mannen misschien al op hun 10e begonnen met koersen.”
Daardoor kan Cobbaert als ploegleider een belangrijke rol spelen in de ontwikkeling van de rensters. “De vrouwen beschikken over minder ervaring waardoor je hen nog meer koersinzicht kan bijleren. Bij hen gaan we meer in detail tijdens de wedstrijdvoorbereiding. Op die manier leren we hen wat er op welke punten kan gebeuren.”
Geoliede machine
Na 9 maand bij de ploeg heeft Cobbaert zijn plek bij Team Visma | Lease a Bike helemaal gevonden. Daarbij kon hij terugvallen op zijn ervaring binnen het veldrijden. “Bij Pauwels-Sauzen leerde ik de basis, omdat ik daar voor veel verantwoordelijk was. Daardoor kan ik nu heel zelfstandig werken. Ik heb zeker nog contact met Michael Vanthourenhout, Eli Iserbyt en een aantal stafleden. Dat is tof, want we hebben toch een leuke periode gehad, zoals tijdens onze trips naar Amerika.”
“In het begin moest ik een beetje wennen. Alles is hier immens veel groter, bijvoorbeeld qua aantal personeelsleden”, vervolgt Cobbaert. “Dat maakt het aftasten bij welke mensen je op kantoor moet zijn om dingen te regelen. Ik vind het heel fijn dat je zorgeloos naar een wedstrijd kunt, want alles is super georganiseerd. Van mijn overstap heb ik zeker nog geen spijt!”
Cobbaert is best onder de indruk van zijn nieuwe team. “We zijn met zoveel en toch is alles zo duidelijk. Iedereen weet wat te doen, doordat de communicatie zo helder is. Het is een machine die draait.”
Groeibriljanten
Welke momenten uit zijn 1e jaar zullen Cobbaert bijblijven? “Ik maakte elke wedstrijd wel iets mee dat me beter zal maken als ploegleider. Denk bijvoorbeeld aan de overwinningen van een jong talent als Matthew Brennan. Ik ben ook heel trots op de stappen die we met de vrouwen hebben gezet tegenover het begin van het seizoen. Ik hecht veel belang aan de ondersteuning die ik jonge renners en rensters kan bieden in hun groei.”
De stap naar een grotere ploeg en het wegwielrennen heeft wellicht gevolgen voor zijn privéleven? “Ja, er veranderde zeker 1 en ander. Het aantal dagen waarop ik weg ben, bleef min of meer gelijk. Vorig jaar was ik veel weekends weg, maar sliep ik thuis. Nu ben ik blokken van 2 à 3 weken op pad en daarna een week of 2 weken thuis. Eigenlijk vind ik het beter zo.”
Visma | Lease a Bike staat aan de absolute top van het mannenpeloton. Waar situeert de Oost-Vlaming de positie van de vrouwenploeg? “Bij de vrouwen zijn we groeiende”, klinkt het. “We hebben 2 speerpunten met Marianne Vos en Pauline Ferrand-Prévot, maar behoren nog niet bij de 5 beste WorldTour-ploegen. Om echt helemaal in de top mee te draaien, moeten we nog een aantal stappen zetten, vooral in de ondersteuning van onze toppers.”
Cobbaert kijkt met vertrouwen vooruit. “Je ziet dat iedereen meegroeit in de flow van onze kopvrouwen. We hebben veel jonge rensters die zich volop ontwikkelen. Dat zullen we stap voor stap doen en niet forceren. Als iedereen haar ontwikkeling kan doorzetten, zullen we vanzelf groeien in de ranking van het vrouwenwielrennen.”
