De 17-jarige Falke Kerkhof heeft een contract getekend bij het Belgische continentale team Velopro-EGS Group-Alpha Motorhomes. Het team van Geert Smets wil haar alle kansen geven om te groeien. De Truiense renster staat te popelen om te tonen wat ze in haar mars heeft.
‘Zij aan zij’-project
Falke Kerkhof is een product van het ‘Zij aan Zij’-project, een initiatief van Cycling Vlaanderen dat in 2020 startte om meer meisjes naar het wielrennen te brengen. Haar vader hoorde er van en zei: “Is dat niet iets voor jullie?” Falke en haar oudere zus Lena speelden tot dan hockey, maar door corona was dat soort groepssport destijds niet bepaald een optie. En niettegenstaande ze nog nooit op een koersfiets hadden gezeten, waren ze toch getriggerd. Intussen haakte haar zus af, maar bij Falke had de wielermicrobe zich onder de huid genesteld.
“Ik heb me als 13-jarige ingeschreven bij de Koninklijke Zuid-Limburgse Wielerclub, zeg maar KZLWC, en startte er als laatste jaars aspirante”, vertelt de Limburgse. “Dat beviel me best. Bij de nieuwelingen, de U17, kon ik al een paar keer podium rijden. Ik maakte in mijn 2e jaar U17 de overstap naar GMS Glabbeek, wat toch een meisjesploeg met allure is. In mijn 1e jaar als juniore won ik de wedstrijd in Mol en behaalde ik tal van ereplaatsen in nationale wedstrijden. Niet zelden stuitte ik daarbij op de aalvlugge Auke De Buysser.”
Kerkhof reed ook veel op de piste. “Ik pakte op het BK 3 medailles: goud in de Scratch en zilver in zowel de Individuele Achtervolging als de Afvalling. Dit jaar kom ik bij de U19 uit voor het NXTG-team, waar ik onder de vleugels van Natascha Knaven weer heel wat stappen heb gezet. Ik heb dit jaar heel veel geleerd op zowel fysiek als mentaal vlak. Een enorme ervaring! Bij deze ploeg reed ik een programma van een ander niveau: veel minder nationale juniorenkoersen, maar veel meer internationale wedstrijden in Spanje, Italië, Frankrijk en Nederland.”
Langzaam groeien bij Velopro
Falke Kerkhof nam ook de start in enkele Belgische nationale wedstrijden bij de elite vrouwen en reed er dus naast voor haar toch grote namen als Marthe Goossens en Katrijn De Clerq. “In dat soort koersen heb ik geleerd om beter te positioneren”, blikt ze terug. “En niettegenstaande ik wellicht de jongste van de bende was, kon ik blijkbaar toch goed volgen.”
Niettegenstaande ze op 29 september dit jaar pas 18 wordt, moest ze toch op zoek naar een ploeg bij de elite vrouwen. Volgend jaar 2026 wordt ze 19 en dus moet ze het seizoen starten in de hogere leeftijdscategorie, terwijl NXTG enkel een U17 en U19 heeft. Op aangeven van haar teammanager Natascha Knaven, zélf mama van 4 steengoeie rensters, trok ze haar stoute schoenen aan en stuurde ze haar sollicitatie naar een aantal vooraf geselecteerde teams. Zo ook naar het Belgische continentale team Velopro-EGS Group-Alpha Motorhomes.
Teammanager Kris Alaerts zag wel wat in zijn gouwgenote. “Onze ploeg wil absoluut kansen geven aan jonge talenten die bij ons de tijd krijgen om te ontbolsteren”, vertelt hij. “Zo kwam het grote SD Worx eerder dit jaar onze Lisa van Belle wegplukken. Dat bewijst dat we op dat vlak toch goed bezig zijn. We komen binnenkort nog met een paar namen van jonge talenten. Onze ploeg zal een mix vormen van jongeren en meer ervaren rensters. Falke zal daarbij wel onze allerjongste zijn. We geloven in haar. We hebben meteen gemerkt dat ze in zwaardere wedstrijden mooie resultaten rijdt tussen meisjes die toch wat ouder zijn. Dat zegt veel meer dan een resem kermiskoersen winnen.”
Meerdaagse
Kerkhof krijgt dan ook een contract voor 2 jaar. “Zodat ze rustig kan groeien, zonder dat we haar al te veel druk willen opleggen”, duidt Alaert. “Bij ons gaat ze het 1e jaar al af en toe kunnen proeven van enkele UCI-wedstrijden en misschien zelfs eens een niet al te zware meerdaagse rittenkoers kunnen meerijden. In de nationale wedstrijden, de zogenaamde kermiskoersen, kan ze dan verder aan haar bochtentechniek en positionering werken. Pas in het 2e jaar zullen we gerichter kunnen zien welke rol ze in welk type van wedstrijden kan spelen.”
“Ik kijk nu al uit naar volgend seizoen, ook al heb ik nog een paar mooie uitdagingen op mijn programma voor de komende weken”, pikt Falke Kerkhof tot slot in. “Vandaag start ik in een lastige 2-daagse in het Baskenland, de Bizkaikoloreak. Daarna koers ik nog de ‘Vermarc 2-daagse’ op 23 en 24 augustus in respectievelijk Rotselaar en Boortmeerbeek. En op 27 augustus rijd ik ook nog de Druivenkoers in Overijse. Die wedstrijd moet me zeker liggen, want ik ben toch wel een puncher-klimmer. Niet dat ik denk de nieuwe Demi Vollering te zijn, mijn grote idool. Maar ik wil toch op termijn meer en meer zien hoe ver ik bergop kan komen. Mijn grote droom is toch fulltime prof worden, grote koersen rijden en vooral in langere etappekoersen presteren.”
