Naud De Clercq heeft zich in Westerlo tot Belgisch kampioen gravel bij de junioren gekroond. In een zware wedstrijd reed hij in de finale weg met Seppe Sprangers, die hij vervolgens klopte in de sprint. Voor De Clercq is deze titel de bekroning van een constant seizoen. Verrassend genoeg moet dit een opstap betekenen richting een carrière op de weg.
Uitputtingsslag in Westerlo
Het BK Gravel rondom Westerlo werd een ware uitputtingsslag bij de junioren. “Het was een vrij lange wedstrijd, 3 uur koers. Zoiets zie je niet vaak bij de junioren, eigenlijk alleen in de allergrootste wegkoersen,” blikt De Clercq terug. “In het begin voelde ik mij nog niet super, maar naarmate de koers vorderde, draaide het beter. Toen ik merkte dat de concurrentie moe werd, besloot ik aan te vallen.”
Samen met Seppe Sprangers reed De Clercq zo’n 30 km in de aanval. “De samenwerking was heel goed, het waren eigenlijk perfecte omstandigheden om met 2 naar de streep te rijden. Het is altijd beter om met een klein groepje aan te komen, zeker met een technische finale als vandaag. Je kan dan helemaal je eigen ding doen en loopt geen risico om ingesloten te raken”, aldus de nieuwe Belgische kampioen.
De voorsprong van Sprangers en De Clercq liep op tot een minuut, waardoor er ruimte kwam voor het tactische spel richting de sprint. “Ik was vrij zeker van mijn sprint, zeker in een kleine groep”, vertelt De Clercq. “Met 750 meter te gaan besloot ik niet meer over te nemen, waarna ik de sprint won. Ik ben echt blij met deze zege. Ik kwam hier vanochtend ook voor niks minder dan de overwinning. Ik rijd al het hele jaar constant, maar dit is pas mijn 1e zege. Dit is voor mij echt het hoogtepunt van mijn seizoen.”
Begin als veldrijder
Opvallend was dat De Clercq niet in de kleuren van zijn wegploeg Flanders U19 Academy reed, maar in het shirt van zijn veldritteam Starbikes VistaBuild, de opleidingsploeg van Jurgen Mettepenningen zijn Pauwels Sauzen-ploeg. “Omdat dit een offroad-discipline is, moest ik vandaag in die kleuren starten. Maar volgende week rijd ik opnieuw voor de wegploeg”, klinkt het.
De trui van Starbikes verwijst wel naar zijn achtergrond in het veldrijden. In 2023 won De Clercq als 1e jaars junior brons met de Belgische ploeg op het EK Mixed Relay en reed hij naar een 18e plaats in de individuele wedstrijd. Afgelopen winter stond hij op het podium in 2 Spaanse crossen en eindigde hij in de top 10 in Lille en Middelkerke.
Toch verliepen zijn laatste 2 winters niet vlekkeloos, vooral door ziekte. “Je lichaam moet altijd 100% zijn om te kunnen laten zien wat je in huis hebt”, weet De Clercq, die ons al eerder vertelde over zijn problemen. “Als nieuweling was ik erg goed, dus ik wist dat er talent inzat. Maar door die problemen de laatste 2 winters begin je toch te twijfelen. Misschien is er iets misgelopen bij het ouder worden, er zijn al renners door de mazen van het net geglipt. Uiteindelijk moet ik zelf bewijzen wat ik waard ben.”
Natan Duchi
Na zijn graveltitel kijkt De Clercq alweer vooruit, zijn grote ambities liggen immers op de weg. “Deze winter ga ik een belangrijke stap zetten in mijn carrière”, benadrukt hij. “Ik wil gezond blijven om echt goede trainingsuren op de weg te maken. Veldrijden blijft erbij, maar meer als bijzaak, zodat ik mij volledig kan toeleggen op het wegwielrennen.”
De Clercq wordt in dit traject begeleid door zijn trainer Natan Duchi. “Ik ga deze winter meer trainen, want ik train nu nog niet heel veel”, zegt De Clercq over die samenwerking. “De samenwerking met Natan is erg prettig, ook omdat hij bij mijn wegploeg zit. Ik ben trouwens erg blij met de overstap naar Flanders Academy. We hebben echt een sterk programma gereden, met veel mooie koersen.”
Voor volgend seizoen 2026 heeft De Clercq zijn plan al duidelijk klaar. “Ik kan nog niks zeggen over welke ploeg ik volgend jaar rijd. Er is nog niks getekend, maar er is een woord gegeven. Ik wil mij vooral ontwikkelen als sprinter, om uiteindelijk een betaalde profrenner te worden. Van mijn hobby mijn job maken, dat is de droom.”
