Competitive Edge Racing is de laatste jaren in sneltempo uitgegroeid tot 1 van de beste Noord-Amerikaanse crossploegen. Op het vorige WK was de ploeg met 6 renners vertegenwoordigd: 4 Amerikanen en 2 Canadezen. Teammanager Tyler Samson wil uitgroeien tot een volwaardige crossploeg, en kijkt hierbij naar de formule van Belgische equipes.
Rags to riches
In 2018 begon Tyler Samson een kleinschalige wielerploeg in het noordoosten van de Verenigde Staten. Samson had zijn eigen fiets- en skiwinkel, een populaire combinatie in de VS, en besloot zijn zaak op zijn wielertenue te zetten. “Toen we begonnen, was het heel kleinschalig. Ik reed gewoon met een vriend rond in een shirt van onze winkel bij de masters. Dat is heel normaal hier in Amerika. In Europa hebben jullie veel clubs, maar bij ons is dat minder. De meeste lokale teams zijn wel vergelijkbaar met de clubs bij jullie, maar ze zijn verbonden aan de lokale fietsenwinkel.”
Het proeven van een eigen ploeg smaakte duidelijk naar meer, want in de loop der jaren schaalde het team op tot UCI-niveau. Toch was dit nooit het doel volgens Samson. “We hadden nooit de ambitie om onze ploeg zo ver uit te breiden, maar we kregen steeds meer vraag naar plekken in ons team. Er was een gat in de markt na het verdwijnen van CyclocrossWorld, dus besloten we het erop te wagen. We werden eerst een volwaardig nationaal programma, en verwierven daarna UCI-status om meer onafhankelijkheid van de federatie te krijgen. Het is een echt ‘rags to riches’-verhaal.”
Die overgang bracht ook een verandering teweeg in het DNA van de ploeg. “We begonnen echt als een opleidingsploeg, maar we realiseerden ons dat we de renners konden afleveren. Toen hebben we onszelf omgevormd tot een eliteploeg. Ons nationale programma fungeert nu als koepel voor onze U19, U17 en U15 om door te stromen naar ons eliteteam.”
Ploeg naar Europees model
Ondanks die omslag lukt het Samson nog steeds niet om al zijn renners vast te houden. Vorig jaar verliet Henry Coote, de Amerikaanse U23-kampioen, Comp Edge voor Trinity Racing. “Het is altijd moeilijk om een renner te laten gaan, maar we hebben het beste voor met hun carrière. Henry kreeg na zijn 9e plek op het WK MTB een kans bij 1 van de beste MTB-programma’s in de wereld, hij moest die kans gewoon nemen.”
Toch hoopt Samson op termijn wel door te groeien naar een ploeg die dat soort renners wél vast kan houden. Hiervoor kijkt hij naar de aanpak van Belgische crossploegen. “De afgelopen 2 winters constateerden we dat onze renners echt nog tekort kwamen in de Belgische crossen. Samen met onze performance director Grant Holicky, die ook de bondscoach veldrijden is, hebben we bekeken hoe dit komt. We zagen 2 voorname verschillen. Belgische renners crossen veel meer, onze renners moeten dus meer wedstrijden rijden tijdens het seizoen, vooral in Europa. Daarnaast rijden ze allemaal een veel uitgebreider wegprogramma.”
Vooral in dat laatste punt heeft Samson veel geïnvesteerd in de zomer van 2025. “Europese crossers rijden vooral etappekoersen, dus dat zijn wij ook gaan doen. Onze kalender is niet perfect, er zijn veel wedstrijden verdwenen, en de overgebleven koersen zijn vooral in het voorjaar. Vorig jaar hadden we hier al met onze vrouwen gereden, en dit jaar ook met een mannenploeg. Eigenlijk kwam de datum zo slecht nog niet uit, want hierdoor kon ik tijdens het hoogtepunt van de zomer in de fietsenwinkel werken, en daar worden uiteindelijk de rekeningen betaald.”
3 fietsen en extra wielsets
Opvallend was dat Samson niet alleen renners van zijn eigen ploeg huisvestte op de weg, maar ook bijvoorbeeld de nationale kampioen Andrew Strohmeyer, die voor het rivaliserende CXD-Trek uitkomt. “In België denken jullie snel aan rivaliteit, maar de crosscommunity hier is veel hechter. Mijn doel is om het niveau van de Amerikaanse cross zo hoog mogelijk te brengen. Strohmeyer is een geweldige gast. Voor volgend jaar zijn we aan het kijken of we een UCI PRO CX-team kunnen worden, of een continentaal team op de weg. Hierdoor zouden onze Amerikanen op de weg Europese koersen van hoger niveau kunnen betwisten. Verder wil ik ook ons crosskamp voor het seizoen verder uitbreiden met de beste renners. In België trainen de profs samen in Lichtaart, als wij dat voor een week kunnen repliceren, is dat winst.”
Toch blijft het grootste doel voor Samson uiteraard zijn eigen ploeg. “Dit seizoen willen we enkele nationale titels heroveren. We zullen eerst nationale wedstrijden rijden tot het Pan-Amerikaans kampioenschap en dan de Wereldbekers in Tábor en Flamanville. Vooraleer we ons volledig storten op het Amerikaans kampioenschap. We hebben dit jaar eindelijk budget om onze renners 3 fietsen en extra wielsets te geven, dus hopelijk geeft dat een extra impuls.”
Het Amerikaanse seizoen begon begin september 2025 met 2 wedstrijden in Huson, Montana. Door de afgelegen locatie in het uiterste noordwesten van het land was de opkomst beperkt. Komende zaterdag start het echte seizoen met de 1e ronde van de USCX Series in Roanoke, Virginia. Hoewel enkele renners van Comp Edge nog actief zijn op het WK op de weg in Rwanda, zal dit weekend al een 1e aanwijzing geven of de investeringen van Samson hun vruchten beginnen af te werpen.
