Matthew Crabbe staat momenteel voor de intense overstap naar het Europese crosscircuit, waarbij hij de vertrouwde snelle parcoursen thuis heeft ingeruild voor de diverse en veeleisende trails in België. De Amerikaanse junior is een maand in Europa om ervaring op te doen voor de Wereldbekers. Na een zwakke start als gevolg van ziekte en pech richt Crabbe zich op doelen later in het seizoen.
Moeizaam begin
Crabbe, die in het veld uitkomt voor de FinKraft-ploeg, is de enige Amerikaanse junior die momenteel in Europa crosst. Hij begon met de wedstrijden in Essen en Ruddervoorde en zal nog 4 wedstrijden betwisten voordat hij terugkeert naar de VS. Het doel van dit blok is duidelijk. “Ik ben hier voor een maand, om goede wedstrijd-ervaring op te doen voordat de Wereldbekers in november van start gaan”, vertelde hij al na de wedstrijd in Ruddervoorde.
In de VS wordt Crabbe al jaren getipt als 1 van de grootste talenten; hij won de nationale titel in beide jaren als nieuweling en won afgelopen winter 2 Europese wedstrijden. Crabbe moest echter eerlijk zijn over zijn over de stap naar de junioren. “Deze categorie is een ander soort beest om te temmen. Het begon alvats niet denderend. Ik was vrij ziek op vrijdag na het eten van Ikea-softijs en dat maakte noch Essen noch Ruddervoorde een pretje”, lachte Crabbe als een boer met kiespijn.
Verder droegen technische pech en mechanische problemen bij aan zijn frustrerende start. “Essen was nogal zwaar nadat ik daags voordien 4 keer had moeten overgeven. Daarnaast liep mijn ketting eraf bij de start en dus ik lag ik meteen 20 seconden achter. Ruddervoorde verliep iets beter. Ik had de kopstart, maar dan ben ik een beetje over mijn toeren gegaan. Vervolgens gleed ik ergens in de 1e ronde weg en kon ik weer achtervolgen. Gelukkig wist ik mezelf te herpakken en eindigde ik in de top 15.”
EuroCrossAcademy
Doordat hij al eerder in Europa gekoerst heeft, is Crabbe zich terdege bewust van het grote verschil tussen de wedstrijden. “Ik denk dat het niveau hier veel hoger is. Thuis zijn er 6 of 7 van ons die allemaal rond het topniveau zitten. Hier zijn dat er 20 of 30, wat betekent dat fouten veel kostbaarder zijn. Een fout zet je hier 5 of 6 plaatsen terug, thuis slechts 1 of 2. Je mag hier echt veel minder technische fouten maken.”
De ambities van Crabbe zijn hoog maar realistisch, gezien de leercurve die hij doormaakt. “Ik denk dat een top 5 ergens een mooi succes zou zijn, maar het gaat om het proces. Ik hoop dat dit me later dit seizoen zal helpen, het is veel leren. Natuurlijk was ik hier vorig jaar met EuroCrossAcademy om te crossen. Dat was nuttig, maar ik heb al ontdekt dat de juniorencategorie nog meedogenlozer is.”
Naast de resultaten zelf kijkt Crabbe naar het grotere plaatje: deze ervaring gebruiken om momentum op te bouwen voor de rest van zijn seizoen. “Ik hoop op een aantal goede resultaten in de Wereldbekers. Deze crossen hier in België, met de meeste toppers, zijn ook belangrijk. Als ik het hier goed kan doen, hoop ik dat dat me klaarstoomt voor succes voor de rest van het seizoen. Wat ik ook leuk vind, is om hier meer over mezelf te leren. Alle crossen die ik in de VS doe, zijn de snelle grascriteriums. Dus ik weet nog niet echt wat voor soort renner ik ben in het veld. Hier zijn alle parcoursen anders, dus kan ik mijzelf ontdekken.”
Nederlands leren in Wallonië
De offers die nodig zijn om internationaal te koersen zijn aanzienlijk, maar Crabbe vindt veel plezier in de ervaring zelf. “Het is fijn om bij een familie te kunnen logeren, omdat dat de tijd buiten de fiets en weg van de trainingen en wedstrijden normaler maakt. Het gaat niet alleen om het crossen. Ik vind het leuk om nieuwe plekken te zien. Wallonië is mij echt goed bevallen, de glooiende boerderijen en heuvels zijn echt prachtig.”
Terwijl Crabbe nog steeds zijn eigen weg aan het uitstippelen is, vindt hij wel inspiratie in de huidige ster van de sport. “Mathieu van der Poel zijn dominantie is iets om naar op te kijken. Ik ben er nog lang niet, maar het is het ultieme om naar te streven. Gewoon hoe dominant hij is en over zo’n breed scala aan parcoursen en disciplines is behoorlijk spectaculair.”
Vooruitkijkend, neemt Crabbe het seizoen stap voor stap. Na dit veeleisende Europese blok worden de volgende grote doelen de Panamerikaanse kampioenschappen wanneer hij terugkeert naar de VS, kort daarna gevolgd door de Wereldbeker in Tábor. De junior sluit zijn interview af met een laatste woord in het Nederlands: “Dank u wel. Het was een goed interview!”
