Audrey De Keersmaeker (26) neemt een belangrijke stap in haar carrière. De Antwerpse renster tekende een contract voor 2 jaar bij het Nederlandse WorldTour-team Picnic PostNL. En dat is toch niet niks. Want er zijn slechts een 10-tal Belgische rensters die op dat niveau koersen.
Ardennenklassiekers
De interesse van Picnic PostNL dateert niet van gisteren. “Vorig jaar, voorjaar 2024, was er na de Ardennenklassiekers al een talentscout van die ploeg bij me komen polsen”, vertelt ze. “Maar mijn contract bij Lotto was toen nog maar net ingegaan. Nadat ik dit jaar tussen de wereldtop 13e werd in de Brabantse Pijl (net na de Canadese latere wereldkampioene Vallieres, red) werd ik terug aan mijn mouw getrokken, ook door andere teams. Na enkele gesprekken heb ik finaal de knoop doorgehakt en voor de Nederlandse optie gekozen. Niet dat ik me niet goed voelde bij Lotto – ik mocht er blijven – maar zo’n kans wilde ik niet laten liggen. Bovendien was op dat moment ook nog niet geweten dat de Lotto Ladies een procontinentaal team zou worden.”
“Die Brabantse pijl was ook mijn beste uitslag dit jaar”, bekent de renster uit Borgerhout. “Die koersen liggen me voorlopig het best. Of kortere rittenkoersen op een geaccidenteerd parcours. Zo werd ik 15e in de eindstand van de Tours des Pyrénées met onder meer een aankomst op de Col du Soulor. Vorig jaar werd ik 2e in het bergklassement van de Tour de la Semois, na ploegmate Talitha de Jong. Ik kan dus wel een berg op. Maar of ik ook potentieel heb voor langere rittenkoersen met meerdere bergetappes, weet ik nog niet. In de Vuelta dit jaar werd ik ziek en moest ik in de 5e rit opgeven. Vorig jaar reed ik wel al de Tour uit, maar dat was nog maar een 1e kennismaking met dit soort werk. Ik koers namelijk nog niet zo lang.”
Of ze al zicht heeft op welk programma ze volgend jaar zal rijden? “Nee, nog niet concreet. Mijn nieuwe ploeg wil me breder inzetten. Me van alles laten proeven. Mijn ambitie voor 2026 is dan ook om mezelf verder ontwikkelen en het team te helpen waar ik kan. Ik droom er wel van om opnieuw de Tour de France Femmes te rijden. En goed te zijn in de Ardense klassiekers. Op langere termijn wil ik uiteraard koersen winnen. Ik denk dat ik in dit team nog verder ervaring kan opbouwen en nog meer internationaal rijden”, duidt de afgestudeerde lerares Wiskunde en Lichamelijke Opvoeding.
Zwembad
Picnic PostNL is officieel een Nederlands team maar telt 10 verschillende nationaliteiten. “Ja, het is een bont internationaal amalgaan. Niet dat ik daar op kick, maar het schrikt me ook niet af. De voertaal in het team is Engels, maar dat was bij Lotto ook al vaak zo. De 1e WorldTour-wedstrijd is bijvoorbeeld in Australië. Ik weet uiteraard nog niet of ik in de selectie zal zitten, maar wie een kans krijgt om eens naar de andere kant van de wereld te gaan, laat die toch niet liggen? Ik kijk er in ieder geval naar uit om het team te leren kennen. In zowel december als januari is er een ploegstage in Spanje, daar zullen de banden wel worden aangehaald.”
Picnic geeft De Keersmaeker de vrijheid om haar verder te ontwikkelen en wil zien hoe ver ze het kan schoppen. “In de klassiekers is het speerpunt Pfeiffer Georgi en in de rondes zal wellicht de kaart worden getrokken van de nog jonge Italiaanse Ciabocco.” Die werd 5e in de Ronde van de Toekomst, 6e in de zware Tour de l’Ardèche, 4e op het WK U23 en 2e op het EK U23.
Ze zei het al eerder in dit interview, maar De Keersmaeker is nog vrij nieuw in het peloton. Ze reed haar 1e koers midden juli 2021 in Lierde. Hoe ze tot het wielrennen is gekomen… een apart verhaal. “Ik heb in mijn jeugd lange tijd aan competitiezwemmen gedaan”, vertelt ze. “Ik behoorde tot de beteren in België, in mijn categorie en disciplines. Internationaal kwam ik echter tekort. Ik boekte ook niet zoveel progressie meer. Dan kwam corona en gingen de zwembaden lange tijd dicht. Om wat conditie te behouden, ging ik dan maar fietsen. Want dat mocht wel nog. Ik kreeg de smaak te pakken en toen ik ergens online stootte op het ‘Koers zoekt vrouw’-project heb ik me daarvoor ingeschreven.”
Geen veldrijden meer
‘Koers zoekt vrouw’ was een campagne van Star Casino om vrouwelijk wielertalent te ontdekken. De campagne trok veel belangstelling met 3.800 inschrijvingen. Na diverse proeven en testen werden jonge vrouwen geselecteerd om door te gaan naar de volgende ronde, tot er nog 3 overbleven. Jana Dobbelaere, Cato Cassiers en Audrey De Keersmaeker mochten dan mee op stage met de professionele vrouwenploeg.
Ploegleidster Christel Herremans pikte er Audrey De Keersmaeker uit . Zij kreeg een profcontract. “Ik reed toen individueel wat wedstrijden op de weg, als voorbereiding, want de focus van de ploeg lag op het crossseizoen. Het jaar nadien crosste ik voor De Ceuster-Bonache aan de zijde van Laura Verdonschot en Ellen Van Loy. Maar ik was toch meer in de wieg gelegd voor de weg, voelde ik. En dus was ik blij dat ik naar Lotto kon. Ik denk niet dat ik nog terug naar het veld ga. Nu ben ik klaar om een volgende stap in mijn wielercarrière te zetten!”
