We treffen Marc Maertens, 66 intussen, tussen het publiek op de Zesdaagse Vlaanderen-Gent 2025. Zijn liefde voor de koers is nog steeds intact, al steekt hij niet weg dat hij deze zaterdagavond speciaal voor Lotte Kopecky komt. “Ik ken haar nog van bij Lotto”, glimlacht hij. Maar het is voor ex-renster en atlete Cameron Vandenbroucke dat hij echt supportert. “En nu dus ook met Tim Merlier”, grijnst hij. “Ik heb hem er moeten bijnemen.”
Van De Lijn naar de piste
Marc Maertens werkt al decennia bij De Lijn. “Ik ben rangeerder bij de Kustram”, legt hij uit. Nog steeds. Maar voluit werken doet hij niet meer. “Parttime, want ik ben eigenlijk ook gedeeltelijk op pensioen. De Zesdaagse is voor hem vooral ontspanning. “Gewoon interesse in de wielersport in het algemeen.” Hij komt er als supporter. Al zit hij wél nog regelmatig in de koers. “Nergens meer in een organisatie, zoals vroeger de derny in Lombardsijde. Wel nog regelmatig VIP-chauffeur. Ik heb een vergunning om met de jury rond te rijden. Dat brengt me bijvoorbeeld in de Antwerp Port Epic, waar ik via Nico Mattan met de jury reed. Ook Dwars door Vlaanderen deed ik recent met de jury. Vorig jaar 2024 dan weer de Ronde van Vlaanderen met de VIP’s.”
Cameron Vandenbroucke, dochter van wijlen Frank Vandenbroucke, kruiste voor het eerst zijn pad lang voor ze partner van Tim Merlier werd. “Toen ik nog in de organisatie zat van de Superprestige Middelkerke heeft Cameron ooit eens de bloemen afgegeven op het podium”, vertelt hij. Die dag won Mathieu van der Poel en werd Merlier 3e. “Na afloop kreeg Cameron de bloemen van Van der Poel”, lacht Maertens. “Maar zo heeft ze dus ook Tim leren kennen.”
Voor 48 uur naar de Giro
Maertens volgt Cameron al sinds ze haar eerste stappen in de sport zette. Niet op de fiets, maar op de atletiekpiste. “Cameron is een atlete. Ze heeft veel meer passie voor atletiek dan voor de fiets”, duidt hij. Een ongeval wijzigde dat traject. “Ze was omver gereden tijdens een looptraining en had veel last aan haar achillespees”, vertelt hij. “Zodoende is ze een tijd overgeschakeld naar de wielersport. Maar dat was niet echt haar ding.”
Toch reed ze mooie wedstrijden. “Ze heeft veel bij Lotto gereden. Ze had wel een toekomst, maar ze is er volgens mij te laat mee begonnen. In peloton rijden en zo, dat was wat moeilijker.” Zijn band met haar bleef. “Met Cameron kom ik heel goed overeen.” Over Merlier is hij even positief, al is de dynamiek anders. “Tim is een stille jongen, meer een gesloten boek. Je krijgt hem moeilijk uit zijn pijp.”
Zijn trouw als supporter gaat ver. Letterlijk, zelfs. Zo ver dat hij tijdens corona op 48 uur tijd naar Italië en terug vloog. “Cameron zei: gaan we naar de Giro?”, vertelt Maertens. “Ik zei: ik werk fulltime, ik kan geen 7 dagen vrij nemen en dan nog eens 7 dagen in quarantaine. Dus zei ik: weet je wat, we gaan 48 uur. Dat mocht zonder quarantaine. We namen het vliegtuig naar Rome, reden 280 km met een huurauto naar Termoli en hadden een kwartier over om Tim te zien finishen. Hij werd 3e. De ochtend erop deden we de start in Foggia en we vlogen terug naar huis.”
Het avontuur leverde foto’s en herinneringen op die Maertens koestert. “Daar amuseer ik me mee. Het is een hobby, het is leuk. Met iemand meegaan die winnaar is…. Maar op dat moment was hij dat nog niet. Maar ook als hij minder zou zijn, zou ik hem blijven volgen. Je bent supporter of je bent het niet.” (lacht)
Wanneer niemand wist wat zou komen
Dat laatste herhaalt hij meermaals. “Niemand kon op dat moment voorspellen dat Merlier ooit ging komen waar hij nu staat”, zegt Maertens. Zijn steun is dus niet gebaseerd op overwinningen. “In goede en slechte tijden”, benadrukt hij. Maertens was er ook bij toen Merlier Europees kampioen werd en toen hij zijn 1e Giro-rit won. “Dat was zelfs op beeld. Cameron is zo bedeesd, en ik had gestuurd dat ze door mochten. Zo stond ik achter het podium, met Pogačar.”
Voor we hem laten gaan, nog een persoonlijke vraag. Hoe gaat het met zijn broer Freddy? Maertens antwoordt openhartig. “Hij is een beetje op de sukkel met zijn gezondheid. Hij moet een operatie ondergaan aan zijn schouder.” Hij verwijst naar hun gezamenlijke wielerverleden. “Ik ben ook 8 jaar prof geweest. Ik zei altijd: je had beter wat kracht van jou aan mij gegeven en ik jou wat meer het liederlijke van na de koers. We waren er beter uit gekomen”, schatert hij. Maar Freddy blijft gewoon een grote. Ik heb veel respect voor hem.”
Schrijf je in op de nieuwsbrief van SKS en win een Speedrocker XL spatbordenset twv 60 euro. Meer weten?
