Een klein decennium, dat is een eeuwigheid in het moderne wielrennen. Merida stond mee aan de wieg van Bahrain Victorious. Samen behaalden ze tal van mooie successen. Daarbij een kwartet aan Monumenten, naast Tourritten en andere mooie zeges. Toch scheiden hun wegen nu.
Vincenzo Nibali
“Merida is meer dan een partner, het is een levenslange vriendschap”, beweert Milan Eržen, die aan het hoofd van Bahrain Victorious staat. “Ze maakten van bij het begin deel uit van onze familie en speelden een belangrijke rol in ons succes.”
Toch kiezen beiden ervoor om hun samenwerking na 9 seizoenen te beëindigen. Het mag dan een verplicht marketingpraatje zijn van Eržen, gelogen is het zeker niet. Bij de oprichting van het team in 2017 kwam Merida niet zomaar aan boord als fietsleverancier. Toen Lampre-Merida in dat jaar na 4 jaar vervelde tot UAE Team Emirates, vond Merida in Bahrein een nieuwe partner. Als cosponsor gaven ze mee vorm aan de visie en identiteit van de ploeg.
Met dank aan Vincenzo Nibali maakte hun samenwerking een vliegende start, want de Italiaanse veelkunner kaapte met de Ronde van Lombardije meteen een Monument weg op het einde van hun 1e seizoen. Eerder dat jaar eindigde hij zowel in de Giro als Vuelta op het podium. Enkele maanden na de winst in Lombardije volgde een sensationele zege in Milaan-Sanremo, toen hij solo op de finish afstevende. Niet slecht van de Haai van Messina, want zo hielp hij het nieuwe team meteen aan 2 overwinningen in 6 gereden Monumenten.
Zo hard ging het de jaren nadien niet meer, maar Sonny Colbrelli wist wel nog een iconische overwinning te behalen in Parijs-Roubaix. In 1 van de enige natte edities van de laatste 2 decennia verwees hij Florian Vermeersch helemaal onder de modder in de sprint naar de meest ondankbare plek. De Italiaan werd bovendien ook Europees kampioen op de weg, voor hij noodgedwongen afscheid moest nemen van de wielersport.
Dropper post
Minstens even besproken was de overwinning van Matej Mohorič in Milaan-Sanremo. Zijn fantastische en bij momenten bijna dramatische afdaling dankte hij deels aan zijn fameuze dropper post. Zijn extra lage zwaartepunt hield hem een aantal keer ternauwernood recht, terwijl Tadej Pogačar er wijselijk voor koos om het gat op zijn landgenoot te laten.
Mohorič mag dan een minder seizoen 2025 achter de rug hebben, het Taiwanese fietsmerk zal ongetwijfeld met veel plezier op hun samenwerking terugkijken. Hij zette de veelzijdigheid van het merk in de verf, door in 2023 op hun Silex het Wereldkampioenschap Gravel naar zich toe te trekken. Onlangs maakte Merida nog gretig gebruik van de podiumplek van de Sloveen op het WK Gravel 2025, om hun nieuwe Mission-gravelfiets in de kijker te zetten.
Ook in de grootste koers ter wereld behaalde Team Bahrain Victorious successen op een Merida-fiets. Gedreven door het tragische overlijden van Gino Mäder boekte de ploeg in 2023 meerdere overwinningen in de Tour. Dit jaar 2025 schreef Lenny Martínez dan weer een sprookje door de bolletjestrui te dragen. Net op tijd om de belofte aan zijn blind wordende grootvader waar te maken.
Merida out, Bianchi in?
Team Bahrain Victorious benadrukt het belang dat Merida heeft gespeeld in hun innovatieve aanpak. Samen pionierden ze naar eigen zeggen met technische vernieuwingen, die een invloed hadden op de WorldTour. Ze verwijzen daarbij naar het vroege gebruik van tubeless banden en de dropper post die we al aanhaalden.
“We nemen afscheid van een fantastische partner”, benadrukt Milan Eržen dan ook. “We zullen ongetwijfeld tegen hen koersen in de nabije toekomst. Ze zullen zonder twijfel verdere successen boeken op de weg. Het was een groot genoegen om met hen samen te werken dus willen we hen dan ook vanuit het hele team bedanken.”
Over de precieze reden blijven beide kampen vaag. Volgens Merida opent dit de mogelijkheid om nieuwe WorldTour-projecten te ontwikkelen. Wat ze daarmee bedoelen, blijft voorlopig een raadsel. Misschien initieerde het Bahreinse team de scheiding wel, want het gerucht gonst dat Bianchi de fietsen vanaf het seizoen 2026 zal leveren. Santiago Buitrago werd een tijdje geleden immers gespot op een fiets van het Italiaanse merk. Zo zou Bianchi in de WorldTour blijven na stopzetting van Team Arkéa-B&B Hotels.
