In 2022 trok een beloftevolle Argentijnse renner naar Italië om zijn ambities op de piste voor te bereiden. Zijn prestaties in die ‘voorbereiding’ leverden hem een plaatsje op bij een Italiaans juniorenteam. Bizarre regelgeving noopte hem nadien naar België te trekken. Mateo Duque (20) zag zijn carrière in een stroomversnelling belanden en trekt nu, 2 jaar later, naar het continentale niveau.
Junior Games
Een goedlachse Argentijn die bijna per ongeluk in Italië belandde en de combinatie weg-piste ook in de toekomst wil behouden. Mateo Duque luidt de naam. De 20-jarige renner veroverde in mei 2022 goud in de wegrit op de Zuid-Amerikaanse Junior Games. Om die goede vorm verder te zetten, richtte hij zijn pijlen op het WK Baan in Tel Aviv.
“Samen met mijn toenmalige coach trokken we met een selectie voor 45 dagen naar Italië, volledig op eigen kosten”, vertelt Duque met een prachtig zuiders accent. “Tijdens dat voorbereidingskamp reed ik enkele mooie resultaten bij elkaar. Plots werd ik uitgenodigd op de service-course van Gottardo Giochi Caneva, een lokaal juniorenteam. Na enkele tests schotelden ze mij een contract voor.”
“Ik ben eigenlijk een beetje per ongeluk in het Europese circuit beland. Het was uiteraard altijd een droom en doel om die stap te zetten, maar we waren vooral naar Italië getrokken met dat WK Baanwielrennen in het achterhoofd”, getuigt Duque. Op dat WK deed de Argentijn het allerminst slecht. Als 1e jaars junior werd hij samen met zijn landgenoten 9e in de Ploegenachtervolging. In het Omnium legde hij beslag op de 7e stek.
Tim Carswell
Het Italiaanse circuit is bikkelhard en de stevige koersdagen volgen elkaar in sneltempo op. Mateo Duque liet het als 18-jarige knaap niet aan zijn hart komen. “Ik presteerde echt goed, ook al kwam ik in een andere cultuur terecht. Ik werd bijvoorbeeld 3e op de Piva Junior Day, een hoog aangeschreven wedstrijd met heel wat hellingen. Daarnaast werd ik nog 2 keer pan-Amerikaans kampioen op de piste, in het Omnium en de Ploegkoers”, beschrijft Duque zijn avonturen trots.
Niet alles was nochtans rozengeur en maneschijn. “Na dat geslaagde seizoen had ik contact met meerdere ploegen. De regelgeving zegt echter dat Italiaanse clubteams maximum 2 niet-Italianen in de rangen mogen hebben”, ligt de Argentijn de bedenkelijke regels toe. “Zij gaven uiteraard de voorkeur aan jongens met ervaring en eerdere resultaten.”
Duque kwam in zijn zoektocht naar nieuw onderdak bij een bekende naam terecht. “Ik stuurde dan maar een berichtje naar Tim Carswell (huidig bondscoach van de Belgische pisteploeg, red) voor wat advies. Hij bracht me uiteindelijk in contact met de ploegleiding van het Belgische VDM-Trawobo.” Duque reed de voorbije 2 seizoenen voor het clubteam. Meerdere impressionante ereplaatsen waren zijn deel, zowel in de Ardennen als in de Vlaamse koersen.
Omloop Het Nieuwsblad
De Argentijn zit goed in zijn vel bij de Belgische ploeg. “Tijdens mijn eerste wedstrijden hier dacht ik: dit is crazy! Het was meteen duidelijk dat dit een harde wereld is, waarin niemand wacht of cadeaus uitdeelt. Ook het cultuurverschil is gigantisch. Jullie eten hier om 18u, daarvoor word je in Zuid-Amerika gek verklaard”, grinnikt Duque. “Belgen zijn ook eerder verlegen als ze je niet kennen, terwijl wij steeds met de armen wijd open staan.”
In een industrie waarin bijna alles valt of staat met prestaties kan Duque bouwen op een stalen mentaliteit. “Ik bereid me telkens voor alsof de volgende wedstrijd de laatste is. In de Omloop Het Nieuwsblad U23 reed ik 2 keer lek, telkens op de Haaghoek. Daardoor moest ik 2 keer terugkeren, maar ik werd alsnog 13e. Die ingesteldheid heeft me toen heel hard geholpen”, vertelt de renner. “Als Argentijn in een peloton van locals met parcourskennis moet ik me sowieso harder voorbereiden. Mijn ploeg heeft me daarin bijgestaan met advies en een gelijkaardig programma als vorig jaar. Dit jaar reed ik vaak top 10 omdat ik die wedstrijden in 2024 ook al betwistte.”
Na 2 succesvolle seizoenen bij VDM-Trawobo trekt Duque naar Atom 6 Bikes – Cycleur de Luxe – Auto Stroo Continental Team, een stap hogerop. “Ik wil vooral heel veel leren. Het niveau in die wedstrijden is ongelooflijk hoog. Ik wil dat niveau en mezelf ontdekken volgend jaar. Elke race wordt belangrijk en zal me enkel beter maken, ongeacht het resultaat. Ontwikkeling staat centraal”, is Duque realistisch. “Ik ben dankbaar dat de ploeg mijn ambities op de piste ook ondersteunt. Ik zal deelnemen aan meerdere Wereldbekers. Een continentale ploeg die mij steunt op de weg én de piste kon ik niet laten liggen.”
