Toen de Tour-organisatie aankondigde dat niet de Unibet Rose Rockets maar wel Caja Rural-Seguros RGA werd uitgenodigd voor de editie van 2026, reageerden veel fans vol onbegrip. Ondertussen is het hoongelach verstomd en klinken steeds meer positieve geluiden over het Spaanse team vanuit het hart van het peloton. Het team draait al meer dan 30 jaar (!) mee in de wielerwereld, spant zich in voor jonge talenten en doet het ook sportief meer dan behoorlijk. Kijk maar naar de podiumplaats van Fernando Gaviria in de Ronde van Limburg deze woensdag. Veel toppers in het huidige peloton genoten ooit hun opleiding bij dit onderschatte collectief.
Deze week op tv
De komende dagen is de kans groot dat je wel eens een renner van Caja Rural door het beeld ziet rijden – en dus ook al op het podium. Ze staan aan de start in de Ronde van Limburg, de Brabantse Pijl, de Amstel Gold Race, de Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik, maar rijden ook O Gran Camino, de Ronde van Turkije en de Tro-Bro Léon. Daarna gaat de focus ongetwijfeld naar de Tour, waarvoor het dus een uitnodiging ontving.
De onophoudelijke vergelijking met het financieel slagkrachtige Unibet doet Caja Rural oneer aan. Het team heeft immers een rijke traditie die vaak over het hoofd wordt gezien. Al in de jaren ’80 was Caja Rural actief, in 1992 werd het een opleidingsteam en later keerde het terug onder de naam Kaiku en vervolgens opnieuw onder de eigen naam. Het team focust zich op het opleiden van jonge renners en wordt wel eens gekscherend het opleidingsteam van Movistar genoemd. Omdat heel wat Spaanse renners op weg naar de enige resterende Spaanse WorldTour-ploeg passeren bij Caja Rural.
Hoewel Caja Rural een Spaans team is, geeft het tegenwoordig ook kansen aan heel wat internationale renners. De staf is wel grotendeels Spaans en ook de voertaal is Spaans. De sponsor is een Spaanse bank en omdat de start van de Tour straks in Barcelona plaatsvindt, klinkt de uitnodiging voor La Grande Boucle meteen een pak logischer. Zeker als je kijkt welke toppers er ook de afgelopen jaren passeerden.
Michał Kwiatkowski
De grootste naam is zowaar Michał Kwiatkowski. In 2010 kwam de Pool samen met zijn broer Radosław een jaar uit voor het Spaanse team. Het was voor hem de ideale kans om in alle rust zijn eerste stapjes te zetten op profniveau. Hij combineerde deze wedstrijden met grotere koersen bij de beloften. Na een jaar verliet hij het team alweer voor RadioShack. Daarna reed hij nog eens 4 jaar voor Quick-Step en inmiddels lijkt hij al een eeuwigheid uit te komen voor INEOS Grenadiers.
Kwiatkowski was in dat jaar 2010 ploegmaat van een nog steeds actieve wielerprof. David De La Cruz (36) komt vandaag uit voor Q36.5 Pro Cycling en boekte vooral faam met zijn ritzeges in de Vuelta en Parijs-Nice. Hij reed zelf 3 jaar voor Caja Rural en maakte dus mee hoe Antonio Piedra in 2012 zowaar een rit won in de Vuelta. 14 jaar geleden was het team dus ook al relevant in de Grote Rondes.
In de jaren erna passeerde Omar Fraile (2013) bij Caja Rural op weg naar de absolute top. Ook Pello Bilbao, die recent zijn afscheid van de wielersport aankondigde, was een tijd lid van het team. Net als de Brit Hugh Carthy, die op een blauwe maandag nog op het podium van de Vuelta stond maar deze winter geen nieuwe ploeg meer vond.
Abel Balderstone
De laatste jaren heeft men bij Movistar ook begrepen dat Caja Rural talent richting de top lanceert. Zo kwam Alex Aranburu 3 jaar uit voor Caja Rural, vooraleer hij uitgroeide tot een succesvolle rittenkaper en puntenpakker aan de top. Gonzalo Serrano schonk het team winst in onder meer de GP Wallonie en de Tour of Britain en was ook jarenlang een gewaardeerd lid van Caja Rural. Nick Schultz trok dan weer naar Mitchelton-Scott en won er bijna een Touretappe. Ook Cristian Rodríguez, Matteo Malucelli, Jon Aberasturi, Jefferson Cepeda, Orluis Aular en Guillermo Silva passeerden bij Caja Rural.
Dit jaar 2026 rekent Caja Rural op de ervaring van Fernando Gaviria (deze woensdag knap 2e in de Ronde van Limburg) en Eduard Prades, aangevuld met de kwaliteiten van gevestigde waarden als Fernando Barceló (ook knap 10e in de Ronde van Limburg), Stefano Oldani, Iúri Leitão en Sebastian Berwick. Vermoedelijk zijn ook weer enkele jongens op weg naar de WorldTour. Wij gokken dan op Abel Balderstone, 25 jaar en vorig jaar 13e in de Vuelta. Houd ook Jan Castellón in de gaten: de 22-jarige Spanjaard werd dit jaar al 9e in de AlUla Tour en deed het heel aardig in de Ronde van Catalonië en het Baskenland.
Caja Rural een grap? Hopelijk denkt u daar toch twee keer over na.
