In het hart van de Vlaamse Ardennen timmert een jonge wielerploeg stevig aan de weg. De Flanders U19 Academy, begin 2025 opgericht door Wim Louage en Natan Duchi, vormt een ontwikkelingsplatform voor beloftevolle junioren. Met hun thuisbasis in Harelbeke en Heule en een testcentrum in Zegelsem (Brakel), het zogenaamde Cobblestone Paradise, combineren ze Vlaamse koerstraditie met eigentijdse begeleiding en teamgeest. Na amper een half seizoen heeft de ploeg al opmerkelijke resultaten geboekt, ook internationaal.
Vlaamse karakterkoppen
Onder de bezielde leiding van Jeanick Schepens en met de steun van secretaris en verzorgster Ingrid Vercaemere, wil Flanders U19 niet alleen sportieve successen halen, maar ook inzetten op groei, groepssfeer en karakterontwikkeling. De rennerskern van Flanders U19 is een unieke blend van 5 Belgische talenten en 7 internationale renners uit onder andere Estland, Israël en Noorwegen. Belgische renners zoals Zeno Durie, Maxim Derdaele, Emiel Maelbrancke, Seppe Martens en Naud De Clercq krijgen de kans om zich te meten met getalenteerde leeftijdsgenoten uit het buitenland, waaronder Joonas Puuraid en Sebastian Suppi (Estland), Ron Dotan en Yoav Lewin (Israël), en Oskar Gravdal-Risa, Elias Hermansen en Ulrik Fleiner.
Ondanks de taalverschillen vormt de ploeg een hechte groep, zoals al bleek tijdens de voorbereidingsstage in Calpe. “De taalbarrière is geen enkel probleem. Sinds Calpe zijn ze echt 1 team”, vertelt Ingrid Vercaemere. Die mix zorgt voor meer dan alleen sportieve prestaties: het creëert een ploegcultuur waarin samenwerking en amusement centraal staat. Elke renner groeit – niet alleen fysiek, maar ook mentaal. Vercaemere benadrukt de openheid binnen het team. “De renners gaan niet alleen voor individueel succes, maar zetten zich in voor elkaar. De sfeer is top en dat zie je ook aan de resultaten.”
Geen toeval
De resultaten spreken boekdelen. In de GP OG Cycles won Flanders U19 het ploegenklassement. Tijdens de Acht van Bladel pakte Joonas Puuraid de ritwinst in etappe 1, en eindigde als 3e in het eindklassement. In de klassieker Menen-Menen sprintte hij naar een 3e plek, met teamgenoten De Clercq en Durie in de top 10. Ons recente interview met Puuraid kon je hier al lezen.
Ook internationaal maakt de ploeg indruk. In La Classique des Bourbons in Frankrijk schitterde de jonge Est Sebastian Suppi met een 2e plaats in rit 1, een 2e plek in de tijdrit, en winst in de 3e rit. Hij pakte bovendien de jongerentrui als 1e jaars junior. Het team won daar ook 2 keer het ploegenklassement, een bewijs van collectieve kracht en teamspirit. De ploegleiding benadrukt dat deze successen geen toeval zijn. “We zijn selectief in wie we laten instromen: niet alleen qua prestaties, maar ook qua teamgerichtheid. Dat werkt.”
Natan Duchi, fungerend als scout binnen het team, levert daarbij belangrijk werk. Naast de sportieve kracht ligt het geheim van Flanders U19 Academy in een uitstekende omkadering. Achter de schermen wordt gebouwd aan een solide structuur met een klein maar efficiënt team. Terwijl Roger Mørby en Ivo Lins hun activiteiten hebben teruggeschroefd, zet performancecoach Jon Wiggins zich in via Cobblestone, de sponsor die bovendien verblijf biedt aan de internationale renners wanneer ze in België zijn.
Meer Belgische instroom
De dagelijkse werking steunt op een kernteam van Jeanick Schepens als ploegleider, mecaniciens, en Ingrid Vercaemer als verzorgster én secretaris. “We hebben met dit kleine team een goede sfeer en samenwerking gecreëerd, en dat vertaalt zich naar de renners”, klinkt het. “Mijn voldoening komt vooral uit het zien van mijn man die zijn droom kan waarmaken in de koerswereld, en ik draag met plezier mijn steentje bij.” Wim Louage, hoofdinitiatiefnemer, legt het volste vertrouwen in het team. Hij is hoofdsponsor via Pax Animi, naast Sanitair Vandewalle en Bconcept.
Voor 2026 hoopt de ploeg op meer Belgische instroom. “Aanvankelijk waren sommige renners wat bang voor ons programma, maar dat is in de loop van het seizoen veranderd”, benadrukt Vercaemer. “Nu weten ze dat we sterk staan.” Ook deelname aan de voorjaarsklassiekers staat hoog op het verlanglijstje. Als Harelbeekse ploeg liggen deze koersen letterlijk om de hoek. Daarnaast leeft er hoop dat enkele renners de overstap kunnen maken naar sterke beloftenploegen. “We geloven echt dat er jongens tussen zitten die die stap kunnen zetten.”
