Deze week verraste het Belgische continentale vrouwenwielerteam Velopro-EGS Group met 2 unieke initiatieven die operationele praktische toepassingen van artificiële intelligentie (AI) in het wielerpeloton introduceren. Of hoe vernieuwing ook in een eerder traditioneel milieu als het wielrennen onstuitbaar wordt.
AI voor sociale media
Ook de wielerteams hebben al even ontdekt dat sociale media belangrijke communicatie- en dus sportsmarketinginstrumenten zijn geworden. “In onze rennerscontracten is gestipuleerd dat onze rensters verplicht zijn om commerciële boodschappen van onze sponsors te ‘boosten’, als de ploeg daarom vraagt”, vertelt Geert Smets, sportmarketingmanager en mede-eigenaar van Velopro-EGS Group. “Als we alle volgers van onze rensters samentellen, komen we aan meer dan 350.000 volgers. Als je via een andere weg reclame wil kopen, dan betaal je voor 350.000 geadresseerden een smak geld.”
“Nu hebben we wel ervaren dat sommige rensters telkens plichtsgetrouw die boodschappen reposten. Echter zijn sommige rensters op dat vlak wat minder gedisciplineerd of zijn gewoon minder actief op social media. Die laatsten hebben dan wel een account met vaak behoorlijk wat volgers. Maar ze doen er niet veel mee. Toen we Ittes als nieuwe sponsor aan boord hesen, kwamen zij met een idee om daar AI op los te laten.”
Toreno Noreilde, CEO van Ittes en intussen sponsor en medebestuurder van de ploeg, legt uit wat dat precies betekent. “De rensters geven eenmalig toestemming aan de ploeg om hun account op bijvoorbeeld Linkedin, Facebook en Instagram te mogen gebruiken voor informatieve en commerciële posts die gerelateerd zijn aan de ploeg. Wij laten dan AI een boodschap aanmaken voor heel de ploeg en met 1 druk op de knop wordt die boodschap verspreid. Boodschappen kunnen daarbij automatisch worden aangepast naargelang het medium. Zo gebruik je voor een digitale nieuwsbrief meer tekst dan bij Facebook of Instagram.”
Dat is 1 voorbeeld. Op een infosessie voor potentiële sponsors van de ploeg werden nog meer verregaande toepassingen gedemonstreerd. Via AI werd vanuit een eenvoudige foto van renster Marga López in amper 10 seconden een filmpje gemaakt, waarin de Spaanse de leiding neemt van een virtueel peloton. Je moet al goed opletten om te zien dat het een virtuele setting betreft.
Rensters selecteren
“We zijn nog verder aan het ontwikkelen om het er nog ‘echter’ uit te laten zien, maar dit soort technologie creëert tal van commerciële mogelijkheden”, zegt Noreilde daarover. “Zo kunnen we mogelijk al op termijn een filmpje maken waarbij onze rensters voedingssupplementen van sponsor Wcup innemen of hun benen insmeren met massagezalf van sponsor Révvi, zonder dat we dat in realiteit in scène moeten zetten. Want dat is logistiek toch altijd een heel gedoe. Je kan het zo gek niet bedenken of we kunnen het via AI uitrollen. In ieder geval, we staan voor een revolutie inzake sportmarketing. Onze samenwerking met Velopro-EGS Group maakt dat we samen kunnen brainstormen, ontwikkelen en in de praktijk implementeren.”
Andere, minder commerciële maar meer sportieve AI-toepassingen kunnen worden toegepast op trainings- en wedstrijddata van de rensters. De diepgaande analyses waar vandaag enkel inspanningsfysiologen wat mee zijn, zouden in de toekomst via AI makkelijk en snel kunnen worden omgezet. Die analyse laat de sportdirecteur dan toe om op elk moment van elke renster te weten of die al dan niet op het gewenste conditiepeil is om deze of gene wedstrijd te betwisten.
Noreilde demonstreerde verder ook dat aanwerving van rensters deels kan gebeuren op basis van AI-analyse van toegestuurde CV’s of Linkedin-profielen. Het is een kleine stap om bij het samenstellen van de ploeg voor volgend jaar AI los te laten op ProCyclingStats. Om zo in het aanbod van honderden rensters de meest geschikte kandidaten te vinden voor het programma dat de ploeg volgend seizoen wil rijden.
SCIMM-app
Een al even spectaculaire vernieuwing die de ploeg doorvoert, is de samenwerking met SCIMM. Dat is een startup die een app ontwikkelt die je heel eenvoudig op je smartphone installeert en waarmee je een bodyscan van jezelf kunt maken. Uiteraard is ook deze applicatie op AI gebaseerd. Tessa Wardenburg, CEO en co-founder van SCIMM legt uit hoe dat werkt. “Onze tool is ontwikkeld vanuit de vaststelling dat er gigantisch veel kleding wordt weggegooid. Gewoon omdat het kledingstuk niet geheel past. Kledij wordt massaal geproduceerd in 5 maten van XS tot XL. Soms zelfs als ‘one size fits all’. Maar de gemiddelde mens bestaat niet.”
“One size does not fit all! Iemand met een smalle lende die eerder past bij een S kan toch een imposante schouderpartij hebben. Je zou kunnen stellen dat er in kledij meer mismatch is dan kledij echt perfect past. Dat leidt tot een enorme ecologische voetafdruk. Zo’n ‘fout’ kledingstuk wordt in een postpakketje bijvoorbeeld vanuit Azië naar het Westen verstuurd via een vervuilend vliegtuig of schip. Hier wordt het gepast en dan teruggestuurd om dan al te vaak vernietigd te worden. Ook financieel leidt dit voor de producent tot zware verliezen.”
“Onze toepassing kan door een gebruiker gedownload worden, waarna die een account aanmaakt en dan het lichaam scant via diens smartphone. Er worden dan vele tientallen datapunten gemaakt die het lichaam nauwkeurig opmeten en in kaart brengen. Op basis van die data wordt dan een avatar gemaakt (zie foto bij dit artikel), een waarheidsgetrouwe 3D-afbeelding van het betreffende lichaam. De kledingfabrikant van de ploeg kan dan kledij maken die voor elke renster perfect zit, wat uiteraard de aerodynamica perfectioneert en het comfort optimaliseert. Door de samenwerking met dit vrouwenwielerteam kunnen we onze toepassing uitproberen en zo nodig verbeteren om dan de ‘go-to-market’ voor te bereiden.”
Schoenen en helmen
Dat was dan ook de bedoeling van de workshop die SCIMM met de ploeg begin oktober 2025 opzette. Een panel kenners (fietsconstructeur Velopro, bikefitters, kledingverantwoordelijke van het team, fietshandelaars,.…) dacht verder na over de toepassingsmogelijkheden. Tessa Wardenburg is enthousiast over die brainstorm en de ideeën die er ontsproten. “Zo zou de app perfect gebruikt kunnen worden als een virtuele bikefitting op basis waarvan de fietshandelaar aan de klant zou kunnen adviseren welk fietsframe binnen welk merk een geometrie heeft die best past bij de fysionomie van de betrokken renster.”
“Helmen of schoenen kunnen bijna letterlijk als gegoten gaan zitten. Neem nu het zadel en de zeem in de fietsbroek: hoeveel coureurs geven niet voortijdig het fietsen op omdat ze zadelpijn hebben? Terwijl een goeie analyse van de zitbeentjes zou kunnen uitwijzen welk zadel en welke zeem je nodig hebt. Je ziet, de mogelijkheden zijn legio.”
“Deze 2 vernieuwingen illustreren perfect hoe we ons als team positioneren in het wielrennen”, besluit Geert Smets. “We willen enerzijds opvallen, zowel in de koers als daarbuiten. Anderzijds willen we alsmaar beter worden, op alle vlakken!”
Maak deze week kans op een gloednieuwe vloerpomp met CLIK TEC-pomphoofd! (lees er hier meer over). Meespelen? Meld je aan voor de nieuwsbrief van onze partner SKS Germany!
