De transfer van Juan Ayuso van UAE Team Emirates-XRG naar Lidl-Trek is dé overgang voor 2026. De Spanjaard had nog tot 2028 een contract bij de miljoenenformatie, maar deze overeenkomst werd in onderling overleg stopgezet. Starten vanaf een maagdelijk wit papier bij Lidl-Trek? Dat lijkt een utopie. Want nog voor Ayuso 1 koers gereden heeft voor zijn nieuwe werkgever laaien de eerste brandjes al op.
Ayuso versus Almeida
Nadat Juan Ayuso een stormachtig debuut maakt bij de profs met een 3e plaats in de Vuelta van 2022 (op 19-jarige leeftijd), stagneert zijn carrière. Hij blijft echter lange tijd een vrij onbesproken blad, tot de Tour van 2024. Daar wordt 1 armgebaar de bron van veel ellende. Het gebeurt tijdens een machtsontplooiing van Team UAE op de Col du Galibier. Op 3 km van de top windt João Almeida zich immers op omdat collega-knecht Ayuso zich lijkt te sparen. Het team slaagt erin het brandje te blussen, maar in de hoofden blijft het nazinderen.
In de Vuelta van 2025 blijken Almeida en Ayuso hoegenaamd geen vrienden meer. De Spanjaard had zich liever in alle rust voorbereid op het WK en rijdt een enerverende Ronde van Spanje. Daarin wint hij wel 2 ritten plus de ploegentijdrit, maar is hij naar eigen zeggen te moe om Almeida te helpen. Wanneer hij zijn profielfoto op Instagram aanpast, is het haar in de boter plots een heuse haardos geworden.
Tussendoor botst het ook vaker tussen Ayuso en UAE zelf. In de Giro had hij bijvoorbeeld kopman moeten worden, maar schakelde het team over op Isaac del Toro. Met een opvallende foto (opschrift: Looking at the future) lijkt ook Tadej Pogačar zijn voorkeur niet onder stoelen of banken te steken. Stelselmatig wordt Ayuso’s rol binnen het team dus schier onmogelijk.
Ayuso versus Skjelmose?
Wanneer duidelijk wordt dat Ayuso het schip zal verlaten en richting Lidl-Trek trekt, wordt hij niet door iedereen even warm onthaald bij zijn nieuwe werkgever. Mattias Skjelmose heeft immers de belofte gekregen kopman te zijn in de Grote Rondes en reageert verrast op het nieuws. De plooien lijken gladgestreken, tot Skjelmose verneemt dat Ayuso ook de Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik zal rijden. Waardoor zijn wegen ook daar de Deen zullen kruisen.
Dat de 23-jarige Ayuso en de 25-jarige Skjelmose zullen botsen, lijkt nu al een beetje in de sterren geschreven. De renners zijn bovendien erg aan elkaar gewaagd. Ze werden allebei prof in 2021, zitten aan respectievelijk 16 en 14 profzeges en reden reeds 46 keer ‘tegen’ elkaar. Hoe denk je dat hun onderlinge stand is? Je raadt het al: 22-22. In de ijskoude editie van de Waalse Pijl in 2024 stappen ze allebei uit koers, en in de Ronde van Zwitserland van 2023 wordt de 6e etappe niet betwist na het overlijden van Gino Mäder.
In een tijdperk waarin het wielrennen wordt gekleurd door tal van ‘leuke’ jongens is de aanwezigheid van Ayuso eerder een zegen dan een vloek. De temperamentvolle winnaar van Tirreno-Adriatico is immers erg eerzuchtig en heeft op jonge leeftijd nog geen zin in een rol als luxeknecht. Bovendien geniet hij de steun van heel Spanje, waar men na het pensioen van Alberto Contador en Alejandro Valverde snakt naar een nieuw boegbeeld.
Ayuso versus iedereen
Binnen Lidl-Trek beschikt Skjelmose over een Deens leger, met kampioen Mads Pedersen in hoogsteigen persoon. Ayuso telt met Verona slechts 1 landgenoot. Hij betreedt bijgevolg opnieuw een mijnenveld en doet er goed aan de eerste maanden braaf in het gareel te lopen. In Parijs-Nice zouden Ayuso en Skjelmose al samen opgesteld worden — en kan het spelletje beginnen.
Rivaliteit in het peloton is van alle tijden, dus trouwe volgers zien Ayuso graag komen. 2 van zijn directe voorgangers, Valverde en Rodríguez, lieten het in een niet al te ver verleden wel erg ver komen. Op het WK in Firenze van 2013 zitten ze met 2 in een kopgroep van 4 die om de regenboogtrui zou strijden. Rodríguez lijkt op weg naar de titel, tot Valverde in de achtergrond zijn ploegmaat Rui Costa laat rijden. De Portugees wordt wereldkampioen.
Aan Ayuso om ons in 2026 meer van dat te bezorgen.
