Het wielerseizoen 2026 moet nog beginnen, maar het nieuwe Lionforce Cycling Team heeft zijn 1e grote zege al beet. En wat voor 1. In Middelkerke kroonde Braam Merlier, broer van profrenner Tim, zich tot Belgisch kampioen Beachrace bij de Elite 2. Een overwinning die even onverwacht als spectaculair was. En die tot stand kwam na een telefoontje dat alles in een stroomversnelling bracht. Sterke man James Vanlandschoot reconstrueert een hectische maar uiterst succesvolle periode.
Race tegen de klok
“Amai, het seizoen is goed begonnen”, opent een zichtbaar tevreden James Vanlandschoot. De kersverse titel van Braam Merlier is meer dan ook een gedroomde start voor zijn nieuwe ploeg. De transfer zelf was echter allesbehalve een langetermijnplan. De aanzet werd gegeven door een telefoontje van Braam zijn broer, Tim Merlier, amper 3 weken voor het kampioenschap. “Tim belde mij toen ik op weg was naar de stage met Soudal Quick-Step”, vertelt Vanlandschoot. “Hij vroeg me of er nog plaats was in de ploeg voor zijn broer. Daar kon ik geen ‘nee’ tegen zeggen.”
De vraag van Tim zette een hele machine in werking. “Braam wilde heel graag meedoen voor de Belgische titel het Strandracen in Middelkerke”, aldus de sterke man. De motivatie was er, maar er was 1 groot struikelblok. Merlier had geen wedstrijdvergunning. Zonder die licentie van de wielerbond was deelname aan het Belgisch kampioenschap onmogelijk.
Wat volgde was een race tegen de klok om de administratie in orde te krijgen. “Braam had geen vergunning bij de bond. En als je geen vergunning hebt, kan je geen BK rijden”, legt Vanlandschoot de urgentie uit. “We moesten alles vlug aanvragen. Het moest ineens allemaal heel snel gaan.” De inspanningen loonden maar net. Het was echt kantje-boord, maar het is gelukt. Een pluim voor Quinten Saintobyn voor de administratie!”
Zwarte trui
Met de vergunning op zak kon Merlier in zijn allereerste wedstrijd voor het Lionforce Cycling Team meteen strijden voor de tricolore trui. Een gok, want de tegenstand was niet te onderschatten. “Hij was dan wel 1 van de favorieten, maar het was natuurlijk verre van zeker zeker dat hij zou winnen. De tegenstand was sterk, niet evident. Maar hij deed het. Dit is hele mooie reclame voor ons. Alle sponsors zijn tevreden.”
De hectiek rond de transfer en de vergunning zorgde echter voor een klein kledingprobleem op de dag van de wedstrijd. Een pak, essentieel voor de aerodynamica op het strand, was besteld maar kwam te laat. “Het pak was te laat”, bevestigt Vanlandschoot. “Dat is eigenlijk maar de maandag na de wedstrijd toegekomen. Braam heeft nog in een gewoon zwart pak gereden. Ik had wel trui en broek, maar hij reed liever in een eendelig pak, wat ik wel begrijp. Na de wedstrijd hebben we meteen foto’s genomen met alle kledij van de ploeg om de nodige reclame te maken.”
De vraag die nu op ieders lippen brandt, is wat de toekomst brengt voor de kersverse kampioen. Blijft hij zich toeleggen op het strand, of lonkt ook de weg? Vanlandschoot houdt de kaarten tegen de borst. “Daar kan ik eigenlijk nog niet veel over zeggen. Je kan het beter aan Braam zelf vragen. Ik hoop dat hij natuurlijk ook een beetje op de weg gaat koersen in onze kleuren. Braam heeft zeker de nodige talenten. Hij heeft een beetje het talent van zijn broer.”
Izegem
Terwijl de toekomst van Braam Merlier nog wordt uitgestippeld, focust het Lionforce Cycling Team zich op de start van het wegseizoen. De ploeg is in volle voorbereiding. “Alles staat in grote lijnen op punt. De coureurs zijn goed getraind”, weet Vanlandschoot te vertellen. “De 1e grote afspraak voor het voltallige team is het clubkampioenschap in Izegem, eind februari 2026. Ambitieus, maar zonder druk. “We zien wel. Niet te veel stress leggen”, tempert Vanlandschoot de verwachtingen. Het hoofddoel is duidelijk. “We willen dat we mooi in beeld komen. Dat is de bedoeling.”
Met een Belgische kampioen in de rangen is die 1e missie alvast met glans geslaagd.
