In de schaduw van de haven van Zeebrugge bouwt de 19-jarige Laerke Expeels aan haar wielercarrière. In het voorjaar werd ze nog afgeremd door gezondheidsperikelen, maar na een periode Zwitserse berglucht op te snuiven én een mentale klik te maken, lopen de prestaties weer gesmeerd. De West-Vlaamse veroverde in het najaar 2025 liefst 2 tricolore truien!
Ontsteking in de borststreek
Een ferme boogscheut ten noorden van de hoofdstad van West-Vlaanderen, maar nog net voor de havenkranen van Zeebrugge opdoemen. Daar ligt Dudzele, de thuisbasis van Laerke Expeels. De 19-jarige renster is van vele markten thuis. Het feit dat ze 3 disciplines schijnbaar moeiteloos combineert, spreekt boekdelen. Expeels, die in 2026 uitkomt voor Foca-Dynaplus Pro Cycling Team, leeft zich uit op de weg, de velodroom en de Belgische stranden.
Toch heeft de West-Vlaamse er geen al te makkelijk 2025 opzitten. In juni trok ze naar Dudenhofen voor een baanmeeting. De wedstrijd op de Duitse velodroom, nabij de Franse grens, was haar 1e competitie in lange tijd. “In april belandde ik in het ziekenhuis na een astma-aanval”, getuigt ze. “Ik had ook pijn in de borststreek, dus er was even paniek over een mogelijk hartprobleem. De effectieve boosdoener was een ontstoken gewricht tussen mijn borstbeen en ribben.”
Expeels maakte een zware periode door, waarin twijfels over haar toekomst kwamen bovendrijven. “Ik heb 5 volle dagen in het ziekenhuis doorgebracht. Soms vroeg ik me af of het het nog wel waard was. Na een verblijf van een maand in Zwitserland was het antwoord weer volmondig ja”, aldus Expeels. “Door dat blessureleed was het mentaal absoluut niet gemakkelijk om mij op te laden voor de 2e seizoenshelft, ook de prestaties bleven uit. In oktober heb ik de klik gemaakt. Ik begon moed en weerbaarheid te putten uit het voorval.”
Lotte Claes
Die 2e seizoenshelft draaide veelal rond 2 kampioenschappen. “Vroeger kon ik niet deelnemen aan het beachracen omdat de nationale kampioenschappen op de piste voor de jeugd dan ook op de planning staan. Als leerling aan de Topsportschool viel dat moeilijk te combineren”, vertelt Expeels, die zichzelf een koppige renster noemt. “Enkele weken voordien had ik al deelgenomen aan een strandrace in Frankrijk. Toen begon een deelname aan het BK toch weer te kriebelen.”
De renster uit Dudzele stond van bij de start haar mannetje, bijna letterlijk. “Toen de eerste linten omhoog gingen, schoof iedereen door naar de startlijn. Daar stond ik dan, tussen 2 renners van Soudal Quick-Step! Ik maakte ook nog eens een goede start. Ik zat comfortabel bij de eerste 30. Die lijn trok ik door in het losse zand”, herinnert Expeels zich. “Bij het terugkeren richting Westende kruisten we onder meer de eerste andere meisjes. Ik besefte plots dat ik 1e lag!”
Naarmate de kilometers wegtikten, koos Expeels voor haar eigen tempo. Ze reed nog steeds tussen mannelijke toppers, die – logischerwijs – aan een te hoog tempo over de Belgische kustlijn raasden. “Ik loste uit een groepje en werd bijgehaald door Lotte Claes (winnares van de jongste Omloop Het Nieuwsblad). Zij wist me te vertellen dat ik aan kop lag, bij de elite nota bene”, vertelt Expeels trots. “In de laatste kilometers kreeg ik een hongerklop en moest ik afhaken bij Lotte. Ook Joyce Vanderbeken (de latere winnares bij de Elite 2, red) kwam nog van achteruit. Ik was helemaal choco, maar bleef doorharken tot de streep en pakte zo de Belgische U23-titel.”
A farmer’s son
Dudzele ligt uiteraard niet gek ver van onze kust, maar Expeels blijkt al langer liefhebber van de wedstrijden op het strand. “Op een bepaald moment stond ik voor de keuze tussen veldrijden en baanwielrennen. Ik koos de piste, een beslissing die nu absoluut de juiste blijkt.” Terecht, gezien ze dit jaar 2025 nationaal kampioene Omnium U23 werd. “Na een tijd begon ik de cross echter te missen. Om dat gat op te vullen, ging ik eens mee met mijn broer beachracen. Ik vond dat super tof, ook al was het koud, nat en vloog het zand me om de oren. Ik mag nu ook zijn fiets gebruiken, waarvoor ik heel dankbaar ben.”
3 disciplines blijven combineren is voor de studente Ergotherapie geen probleem. “Kiezen zou te moeilijk zijn. Zowel de piste als koersen op de weg brengt me naar verschillende landen, wegen en culturen. Lotte Kopecky combineert ook, waarom ik dan niet?” Toch is veelwinnares Kopecky niet per se een rolmodel voor Expeels. “Ik ben groot fan van Lampaert, farmer’s son from Belgium, een fantastische gast. Van Aert zijn stijl is dan weer prachtig. Ook aan Vos en Ferrand-Prévot trek ik me op”, aldus Belgisch kampioene Beachracen U23 Laerke Expeels.
